朱元璋建立明朝后，曾把首都建在汴都关中，只是年事已高，又不想劳民，才没有下决心从南京迁都。明成祖朱棣上台不久，即着手迁都北京。朱棣与北京有着特殊的关系，迁都的原因虽显得十分复杂，但原因无非这几点。
其一，明成祖迁都与北京的地理位置和物产丰富有关。如郑晓在《今言》中说：“京畿负重山，面平地，饶鱼盐谷与果窳之利，又转漕东南，财货骈集，天险地位，足制诸胡。”古人常认为北京是朱棣的龙兴之地，物产丰富，供给方便，朱棣的迁都也是必然的。
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其五，巩固自己统治的需要。初登大位时，朝野汹汹，天下不稳，无人知道建文帝在哪里，朱棣十分担心反对势力会东山再起，因而很有必要巩固自己的基础地盘。为此他一方面大规模地向北京移民、屯田，安抚流民复业，另一方面又调集各地精兵至北京，以加强守卫力量，毫无疑问，永乐帝迁都的首要目的是为了巩固自己的皇位。
永乐十九年(1421)，北平的改建基本完成。以紫禁城为中心，外面环绕着周长18里的皇城，再外是周长45里的京城，宏伟壮丽，超越前代。这年正月，成祖及文武百官迁到北平，诏令改北平为北京。此后，北京就成为明清两朝的京城。朱棣迁都的行为在当时招到了众人的反对，但后来的事实证明迁都对明王朝的安宁具有巨大的积极作用。明清两代直到今天，北京一直作为政治中心，其实已经说明永乐帝的迁都是十分正确的