1205年，成吉思汗平定乃蛮部后，驻军于金山之阳。投降过来的乃蛮边兵或边民向成吉思汗报告：当汪罕在乃蛮边界被杀时，他的儿子桑昆乘机逃入西夏。根据“敌种之后不可留”的既定方针，成吉思汗一面派兵追击屈出律和脱黑脱阿父子，一面又派出一支部队去追击桑昆。这支蒙古骑兵从金山出发，进入了西夏的西部边境，成吉思汗要进攻西夏的消息传入西夏，但随着西夏封建经济文化的发展，统治阶级生活日益腐化，内部争权夺利的斗争十分激烈，民不习兵，军力减弱。夏桓宗只好命令士兵和民众修固城池，严加防守。
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如能顺利征服西夏，可切断金的右翼力量。所以，征讨西夏有着重要的战略意义。而且，西夏地处金国西方，位于黄河上游，只要平定西夏，蒙古就可以由西夏南部进入长城内侧居高临下，直插金国的中央所在地——河南一带。同时进攻西夏又是蒙古军将来进攻金国的练兵场和前进基地。于是成吉思汗采取了先攻西夏、扫清外围的战略。先弱后强、各个击破，拣弱的打，期望能收到一举数得的功效。这是成吉思汗的一贯做法。