自从进入奴隶社会和封建社会，中国男子可以拥有多名妻妾就被制度化了。据东汉建初年间(公元76~84年)的经学法典《白虎通》称:"诸侯娶九女也。"即诸侯(国君)可以娶九个后妃;又曰:"天子娶十二，法天，则有十二月，百物毕生也。
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大国拘女累千，小国累百。"《管子·小匡篇》云:"(齐)襄公高台广池，湛乐饮酒。田狩毕戈，不听国政，卑圣侮士，惟女是崇;九妃六嫔，陈妾数千;食必粱肉，衣必文绣，而戎士冻饥，戎马待游车之弊，戎士待陈妾之余:倡优侏儒在前，而贤臣在后;是以国家不日引，不月长，恐宗庙之不扫除，社稷之不血食。"拥有数千名妻妾，只顾享乐，不理国政，其国祚自然是不会长的。
到了魏晋，由于社会动乱不稳，不少人滋生一种及时行乐的心理，道家也开始大肆宣扬房中术，在皇帝身上就表现为荒淫纵欲更胜前朝，就连尚想有所作为的政治家曹操，也修筑起铜雀台以广蓄天下美女，用大量宫女进行房中术的试验。晋代皇帝的正式后妃依照祖法只有三妃、九嫔，以下另设美人、才人、中才人，但是晋武帝司马炎竟然将后宫的美女人数扩充至一万人。