历史上的权臣都有一个共同纠结的问题，那就是是否要更进一步取而代之，曾国藩就是这样的权臣代表。假如他真的做了又会发生什么呢？
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同治初年，太平天国的覆灭已成定局。这时的曾国藩，手下有十几万湘军，总管江西、安徽、浙江、江苏四省的军、民、财政，实际权势达到顶峰。摆在他面前的有两条路，一是做清朝的大功臣，一是顺势推翻清朝，开创一个新朝。曾国藩选择了后者，甚至可以说是比较坚定地选择了后者。他的这个选择，也许他自认为是明智的。但也让当时和后世多少人扼腕叹息不已。历史已不能改变，我们只能遐想一下，如果曾国藩当年选择了反清，会是怎样？
反清，曾国藩具有哪些条件呢？
一、有湘军这么一支自己一手带出来的，忠于自己的子弟兵。且数量有十几万。战斗力虽然不比建军初期，已经显现了颓势和暮气，但对付清朝绿营和蒙古兵还是绰绰有余的。
二、湘军中上层将领、汉族中很多有才识的士人知识分子，都支持、甚至是主动劝说曾国藩反清。如胡林翼、左宗棠、刘蓉、彭玉麟、曾国荃、王闿运、赵烈文、李元度等。这就有了一个坚强的、有能力的领导集体。而湘军下层官兵，晓以升官发财的利益，动以乡情亲情，逼以军法的处置，基本上也不会有多少阻力。
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三、有地盘和财力的倚靠支持。曾国藩已经掌握了最富庶的苏浙皖赣四省，南方其它各省的督抚也有很多出自湘军系统。而经过太平天国大乱，这时的地方督抚已经有了很大实权，对辖区的掌控进一步加强，督抚在自己辖区内很大程度上可以独断专行而不会受太大掣肘。所以曾国藩对南方各地已经有了很大控制，南方的经济又好于北方，这是对清朝的一大优势。而剿灭太平天国的过程中，湘军也获得了很大财富。
曾国藩创建的安庆内军械所，造出中国第一艘蒸汽轮船“黄鹄号”
四、列强的支持。想和中国通商，扩大权益和交流的列强，并不喜欢保守愚昧的清朝。所以当太平天国占领南京时，列强也和天国接触。只是后来发现天国还不如清朝，才选择站在清朝这边。而曾国藩集团，已经和洋人有了很多交往，更了解洋人的需要，也更得洋人好感。因此如果要列强在清朝和曾国藩之间选，列强肯定会选其中更加开明开放的。
五、清廷的腐朽。朝廷腐朽，有才能的大臣少，汉大臣被相对无能的满大臣压制，满汉矛盾较深。特别是军队，绿营虽然数量不少，但战斗力及其低下，也只能用来吓唬吓唬老百姓。八旗更不用提，吃皇粮等特权已经把他们完全废了。蒙古骑兵有一些，不多，战斗力也就一般般。所以太平天国全得靠湘军来剿灭。而且这时，慈禧刚发动祺祥政变，清朝政局不稳。慈禧一得手马上对曾国藩大大地封官加权，也是此时清廷心虚不安的表现。
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当然，曾国藩要反清，也有很多问题要克服。一是尽量维系住军心士气，不让湘军腐化太快。二是要拉拢住左宗棠李鸿章等实力派。左宗棠曾暗示过曾国藩反清，李鸿章也不是一根筋的人。三是要名正言顺，为反清找到正当理由。可以历数清朝的罪恶，以及描绘建立新朝的宏图大业和强国安民的举措。四是要准备好北上伐清，把满清统治集团一锅端。虽然太平天国即将剿灭时清朝已经在淮河流域作了防备曾国藩反叛的军事部署，但清朝除湘军以外的力量毕竟不中用，挡不住曾国藩。五是要安抚控制好地方，避免北伐时后院起大火。六是曾国藩自己身体不好，太平天国灭后8年他死了。但灭清可能就是三五年的事。
曾国藩选择了做大清纯臣，在他眼里，朝廷，比人民的死生、民族的兴衰更重要。这是他的时代局限性。虽然很多历史事件，如果改变它的进程，结局影响未必会更好甚至更糟。但同治初年的曾国藩如果能选择取清朝而代之，以曾国藩及其集团的学识能力以及品德，中国在近代应该会少受很多苦难与屈辱吧。