明隆庆六年(1572年)六月初三日，10岁的皇太子朱翊钧即位，改元万历，是为万历皇帝。他的父亲隆庆帝在留给他的遗诏中说：“朕不豫，皇帝你做，一应礼仪自有该部题请而行。你要依三辅臣(指内阁首辅高拱、次辅张居正、成国公朱希忠)、并司礼监辅导，进学修德，用贤使德，无事怠荒，保守帝业。”除了国事外，对一个10岁的孩子来说，“进学修德”自然成了遗嘱的重要内容。皇家历来重视对皇子的教育，由草莽英雄朱元璋建立的明朝也不例外。其实这一年的三月，朱翊钧就已正式“出阁就学”，为将来成为一个称职的君主做准备。
网络配图
万历帝酷爱书法，写得一手好字。习字时先摹赵孟頫，后专章草。少年气盛的皇帝经常借兴挥洒盈尺大字赏赐给辅臣们。他曾赐首辅张居正“宅揆保衡”四字，赠次辅吕调阳“同心夹辅”四字，赠六卿“正己率属”各一，讲臣六人“责难陈善”各一。张居正等人虽然事后上书称颂御笔“遒劲飞动，有鸾翔凤翥之形，究其精微，穷其墨妙，一点一画，动以古人为法，锋颖所落，奇秀天成”，但同时也委婉地规劝沾沾自喜的小皇帝于此不必过分花费精力，在肯定万历的书法是前代人主善书者无以复逾的基础上，指出“帝王之学”，当务其大者，并列举汉成帝、唐明皇通晓音律，梁元帝、陈后主、李后主、宋徽宗能文善画，可他们的这些才华对治理天下丝毫无补，万岁爷应该及时“讲求治理，以圣帝明王为法”。
张居正尽心尽力地对小皇帝万历提出了殷切希望，希望他勉力尽心，能达到或超过前代贤王，再现大明帝国的辉煌。但“糜不有初，鲜克有终”，或许是因严管之后的逆反心理在作怪，或许是没了李太后与张居正的良言督促，或许是有了新首辅申时行的迎合……万历亲政后不仅没能将其少年学习时的勤奋精神带到治理国事中来，还成了几十年不上朝的逍遥怠政的皇帝，终将明王朝推向灭亡的边缘。