明成祖朱棣时期派郑和下西洋的同时，还派遣亦失哈对黑龙江流域进行探险，陈诚出使帖木儿帝国的首都赫拉特。我们比较多的关注郑和下西洋，却很少知道亦失哈对黑龙江流域的探险活动和陈诚出使西域。
1409年，明成祖在海西女真和建州女真居住的中国东北设立奴儿干都司。不久派遣亦失哈率探险队前往黑龙江下游地区，要求当地的野人女真归附明朝，以便明朝在远征鞑靼之时没有后顾之忧。
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明朝的领土囊括今日万里长城以南及辽宁省之范围，初年东北抵日本海、外兴安岭及黑龙江流域诸部落有宗主权，东北疆域最远到达库页岛以及外兴安领更北的地区。
西北至新疆哈密，后改为嘉峪关，明朝在今中国东北、新疆东部及西藏等地都设有羁縻机构。
明成祖时期曾短暂征服及统治安南(今越南北部)，永乐二十二年(1424年)，明朝国土面积达到极盛，其领土面积约为1000万平方公里。
相对于清朝而言，明朝的领土面积是少了点，清朝领土极盛时可达1310万平方公里，清末时期也维持1130万平方公里。但是明朝的开放性远远超过清朝，明朝有郑和下西洋、亦失哈对黑龙江流域的探险、陈诚出使西域。
更为重要的是，明朝士大夫和皇帝的世界地理知识全备，都看过当时的世界地图。