突厥是我国北方境内、北亚地区继匈奴之后的又一个强悍、显赫的游牧民族。据历史考证：他们带有塞种和匈奴的血统。《北史》载：“突厥者，其先居西海之右，独为部落，盖匈奴之别种也。又曰突厥之先，出于索国，在匈奴之北。” 突厥最先是生活在咸海西边的塞种，南北朝时期(6世纪初年)由叶尼塞河南迁高昌的北山(今新疆博格达山)，又迁至金山(今阿尔泰山)，因金山形似战盔“兜鍪”，俗称突厥，因以名其部落。
南北朝后期，北方的北魏分裂成西魏、东魏(546年)，突厥首领阿史那土门率领部众，打败和合并了高车各部五万余落，开始发展壮大起来。后来又打败柔然，建立起幅员广阔的突厥汗国，势力迅速扩展至整个蒙古草原，和华北的北齐、北周政权并立。而北齐、北周为了试图打败对方，而又慑于新兴突厥汗国强大的军事实力而均采取向突厥纳贡、和亲的政策，以换取突厥帝国的支持，突厥借机以和平或战争手段，获得了大量经济利益。
公元581年，杨坚代周建立隋朝。突厥趁隋朝立足未稳，从甘肃一带向隋朝发起大举进攻，隋文帝杨坚不得不发兵抵御，并修筑长城。而此时的突厥族却因内讧和斗争，统治集团分裂为东西两部。西突厥在阿尔泰山以西，东突厥则控制着东起兴安岭西到阿尔泰山的广大地区。隋灭陈完成南北统一后，与突厥的力量对比发生根本改变。隋利用军事与政治手段开始反击突厥势力。其中东突厥不久被隋朝军队打败，西突厥也因为内乱而一度衰落。隋开皇十九年(599年)十月，隋文帝封东突厥突利可汗为启民可汗，显着标志了隋强突弱的形势。
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贞观十二年(638年)，东突厥正式并入唐朝版图;高宗显庆四年(659年)，西突厥为唐朝所灭而统一于唐。高宗调露二年(680年)，南迁的东突厥之后北返复国，建立后突厥汗国，宣宗天宝四年(745年)亡于回纥(唐德宗时改称回鹘，即现在维吾尔族的先祖)。
唐太宗作为中国历史上非常有作为的皇帝，创造出“贞观之治”的繁荣局面而名垂后世，同时他为统一全国及时调整与突厥关系的大局意识和他12年来不惜向胡狄之国称臣纳贡的忍耐能力，敏锐地感受到“突厥之众虽多而不整，君臣之志惟贿是求”，值得后人学习和借鉴。唐太宗心系民生，体恤百姓，对各族民众“爱之如一”，得到各少数民族的共同拥戴，并被尊称为“天可汗”，真正享受到一代英主的无限荣光。