郑和，本姓马，小字三保，云南昆阳(今晋宁昆阳镇)宝山乡知代村人。
郑和六世先祖赛典赤·赡思丁(SayyidAjjalShamsal-DinOmar)是元初来自中亚的色目贵族，是布哈拉国王穆罕默德的后裔，曾任云南行省平章，追封为咸阳王;曾祖父伯颜(Bayan)在元大德十一年(1307年)任中书平章，曾祖母马氏，祖父米的纳哈只，祖母温氏。父马哈只(原名米里金)封滇阳候，母温氏。族人自称咸阳世家。米里金生马三宝，袭封滇阳候。马姓是汉化的阿拉伯语“Mahmud”。
郑和出生于明洪武四年(1371年)。洪武十三年1381年冬，明朝军队进攻云南。马三保10岁，被掳入明营，被阉割成太监，之后进入朱棣的燕王府。在靖难之变中，马三保在河北郑州(在今河北任丘北，非河南郑州)为燕王朱棣立下战功。永乐二年(1404年)明成祖朱棣认为马姓不能登三宝殿，因此在南京御书“郑”字赐马三保郑姓，改名为和，任为内官监太监，官至四品，地位仅次于司礼监。宣德六年(1431年)钦封郑和为三保太监。
宣德八年(1433年)四月郑和在印度西海岸古里去世;赐葬南京牛首山。
郑和以长兄之长子马文铭为嫡，名郑文铭，字恩来，世袭锦衣千户候，居南京三山街(今马府街)马府。郑和后裔至今已传21代。
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到郑和第六次出使回国的那年，明成祖得病死了。他的儿子明仁宗朱高炽即位后，不到一年也死了。继承皇位的明宣宗朱瞻基，是一个八九岁的孩子，由祖母徐太后和三个老臣掌权。大臣们认为郑和出使七次，国家花费太大，到国外航行的事业就停了下来。
郑和的七次航行，表现了我国古代人民顽强的探索精神，也说明当时我国航海技术已经有很高的水平。通过郑和出使，促进了我国和亚非许多国家的经济文化交流和友好往来。直到现在，那些国家里还流传着三保太监的事迹。