在准备两年之后，本应由李严或其他将领担当的南征任务，诸葛亮以“虑诸将才不及己”为理由，决定越俎代庖。对此，亲信王连曾经上书劝阻：“此不毛之地，疫疠之乡，不宜以一国之望，冒险而行。”(见《三国志·王连传》)但是王连并没有了解诸葛亮更深的意图，所以在“停留者久之”后(同上)，依然亲自率兵南征。
公元225年春，诸葛亮率兵自水路入越嶲，派马忠向东南出兵牂牁(治所在今贵阳附近，辖区包括贵州大部)攻击朱褒，派李恢向南出兵益州(益州郡，治所在滇池，今云南晋宁以东)。诸葛亮一支部队到达越嶲时，本打算在高定部结集时加以打击，殊料高定部下发动军事政变，杀了雍闿及身边部众，另拥立孟获为首领。诸葛亮主力部队击垮高定，并将其杀掉，孟获在内讧之后尚未来得及整合，忽然间折其一臂，只得率部撤退到益州郡。此时，马忠已歼灭牂牁郡朱褒并将其斩之，李恢部先败后胜。五月，诸葛亮率部南渡泸水，进军云南，生擒孟获，随即留下了“七擒七纵”的千古美谈。
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其五，七擒七纵是古今未有的战争神话，是诸葛亮难得一见的丰功伟绩。《三国志·诸葛亮传》的史料，很多来源于诸葛亮本人或部属，诸葛亮对典籍修撰十分认真，而在传记中，何以没有七擒七纵的只言片语?显然，陈寿对没有依据的过分颂扬断然抛弃的结果。至于“南人不复反矣”的颂扬，并没有历史依据。相反，《三国志》明确记载，诸葛亮第五次“北伐”之前，“南夷刘胄反，将军马忠破平之”(见《三国志·诸葛亮传》)。显然，所谓的七擒七纵，是《汉晋春秋》将毫无战争常识的道听途说著入了历史。