公元1189年，当28岁的铁木真被21个部族尊为“可汗”时，他没有想到自己的事业会做到多大，一不留神，就打下了一个横跨东西方的帝国世界，然后给后代留下一个永久性的难题：一个由游牧民族统治的、以农耕民族为主体的蒙元帝国，如何长治久安?
这个难题相当致命。因为统治与被统治者之间的关系是，一个搭帐篷，一个盖房屋;一个文字初创，一个文明已云蒸霞蔚。一个崇尚武力征服世界，一个恪守儒家礼仪本分。而在政治经济体制上，整个蒙元帝国，几乎呈现出的是一个二元并立或者对立的世界。
有一个例子可用以说明。在成吉思汗的时代，有四个用帐篷群构成的后宫，叫四大斡儿朵。成吉思汗到哪个斡儿朵，就在哪办公，可谓移动的首都。1229年，窝阔台即位后，决定修建一个“不可移动的斡儿朵”，这就是蒙古人的第一个首都哈拉和林。
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于是忽必烈奠定的蒙元帝国，是一个蒙汉混合物，这个混合物在他执政的头20年强大而稳定，但到他年老时，就四处漏雨了，等到他离去，蒙汉之争，竟成为分裂和破坏这个国家的主要力量，亲蒙派与亲汉派轮番上台，每隔三五年，就要上演一出夺位大剧。
十三四世纪的蒙古人认同一个使命：蒙古人要征服、统治全世界。但遗憾的是，他们却没有能力统合全世界，于是，成吉思汗给子孙留下了一个伟大的遗产，却也是一个致命的遗产。