武则天时，为排除异己，巩固自己的统治，启用了一大批酷吏，刑讯逼供更是达到了登峰造极的地步。著名酷吏来俊臣审问犯人时“不问轻重，多以醋灌鼻，禁地牢中”。
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古代刑讯逼供的制度化，不仅是由于封建统治者巩固其统治，还与古代的定案方式本身有密切关系。古时候，犯人的口供历来被认为是判决的主要依据，明朝规定“必据犯人之招革，以定其情”。清朝说得就更明白了：“断罪必取输服供词。”但怎样才能得到口供呢?犯人如果自愿招认，那自然好;如果不招认，那就必须使用刑讯了。特别是有些特殊案件，上级严限时日催促结案，刑讯逼供就成为必要的手段了。如今，刑讯逼供被认为是一种极恶劣的审讯方法。我国《刑事诉讼法》也明确规定严禁刑讯逼供。