公元前657年，齐桓公攻打了依附楚国的蔡国，间接地和楚国发生了一生中唯一一次正面交锋。《左传他还在为更好地控制长江下游的铜矿生意，履行周惠王当年下达“镇尔南方夷越之乱，无侵中国”的指示。(当然，“南方夷越”很快将给齐国带来另一波吴、越人流，这是后话。)但这场事实上没有打成的“大战”，经过孔子的渲染——桓公的霸业不靠打仗，靠会盟——就成了齐桓公和管仲的一大功绩。
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公元前644年，五个儿子争位，导致一代霸主齐桓公因饥饿而死。在管仲的操持下，齐桓公的一生成功吸纳了周、郑东进引发的第一波人口东迁，也顺利化解了楚国调整贸易路线造成的第二波东迁浪潮，并两次完美转化为自身崛起的人力、经济资源。可以说，周室的孱弱和东周以来黄淮平原人口、物质交换格局的变迁，成就了齐桓公的“霸业”——努力维护黄淮下游旧有的政治秩序——这一点上，孔子要比孟子更有见识。但由太行山西部人群推动的第三波狄人东迁(频繁出战的压力，很可能是齐人厌战而易主的深层原因)，最终拖垮了黄河最下游的春秋第一代霸主。接下去，狄人为何要东出太行?这个问题要让接着称霸的晋文公来回答了。