农民起义成败启示录
北宋宣和年间，宋徽宗为了装饰宫殿，构建园林，派人到东南各地搜刮民间的花石竹木和奇珍异宝，贪官朱勔等乘机敲诈百姓，大发横财。百姓怨声载道，人人思乱。方腊率贫苦大众，以诛贪官为名发动起义，并在短短几个月内就攻克了六州五十二县，给北宋统治者以沉重的打击。
由于错误估计形势，低估宋军实力，起义军先胜后败，很快就被宋朝禁军镇压。因《水浒》的广为流传，方腊起义也无人不知。但宋江征讨方腊并无历史依据，只是小说家的虚构。
受花石纲困扰百姓思乱
在北宋时期，曾发生过两次规模较大的农民起义，一次是北宋初期的四川王小波起义，另一次是北宋末期的江南方腊起义。王小波在中国农民起义史上第一个提出“均贫富”的口号，方腊也提出“等贵贱，均贫富”的革命纲领和“轻徭薄赋”的治国理念，这些口号和纲领对后世的农民起义产生了深远的影响。
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方腊见群情激愤，便号召大家揭竿而起，他说：“三十年来，元老旧臣贬死殆尽，当轴者皆龌龊邪佞之徒，但知以声色土木淫蛊上心耳，朝廷大政事一切弗恤也。在外监司牧守，亦皆贪鄙成风，不以地方为意。东南之民，苦于剥削久矣!近岁花石之忧，尤所弗堪。诸君若能仗义而起，四方必闻风响应。旬日之间，万众可集。守臣闻之，固将招徕商议，未便申奏。我以计縻之，延滞一两月，江南列郡可一鼓下也。朝廷得报，亦未能决策发兵，计其迁延集议，亦须月余;调集兵食，非半年不可，是我起兵已首尾期年矣。此时当已大定，无足虑也。况西北二虏岁币百万，朝廷军国经费十万，多出东南。我既据有江表，必将酷取于中原，中原不堪，必生内变。二虏闻之，亦将乘机而入。腹背受敌，虽有伊、吕，不能为之谋也。我但划江而守，轻徭薄赋，以宽民力，四方孰不敛祍来朝?十年之间，终当混一矣。不然，徒死于贪吏耳，诸君其筹之!”众人异口同声地说：“善!”
第二天，方腊部署其众千余人，以诛贪官朱勔为名，在青溪碣村发动起义。方腊起义的消息传开后，青溪县的农民纷纷响应，起义军队伍迅速发展到数万人。十一月初，方腊建立自己的政权，他自号“圣公”，建元“永乐”，置官吏将帅，级别分为六等，以各种颜色的巾饰为别。十一月底，起义军在青溪息坑(今浙江淳安西)击败两浙路常驻宋军数千人，杀将官蔡遵等人，乘胜攻占青溪县。
由节节胜利变节节败退
十二月戊辰日，起义军攻陷睦州，杀官兵千人，占据寿昌、分水、桐庐、遂安等县。十二月丙戌日，方腊挥师向西，攻克歙州(今安徽歙县)，宋将郭师中战死。婺源、绩溪、祁门、黟县官吏闻风而逃。起义军随后攻克富阳、新城，进逼江南重镇杭州。杭州是两浙路的首府，又是造作局所在地，地理位置十分重要。杭州知州赵震见起义军队伍浩浩荡荡，弃城逃走，起义军进入杭州后杀两浙路制置使陈建和廉访使赵约。
积怨已久的群众见官就杀，“必断脔支体，探其肺肠，或熬以膏油，丛镝乱射。”又发掘蔡京祖父坟墓，暴露其骸骨。
节节胜利的起义军获得广大民众的拥护和响应，兰溪灵山的朱言、吴邦，剡县的裘日新，仙居县的吕师囊，方岩山的陈十四，苏州的石生，归安县的陆行儿等也揭竿而起，响应方腊起义。宣和三年(公元1121年)初，起义军又攻克婺州、衢州、旌德、处州等地。短短几个月时间，起义军就占领了六州五十二县，起义军人数已在百万以上。
起义军势如破竹，东南大震。淮南发运使陈遘上疏称情况危急，求朝廷派兵增援。宋徽宗“得疏大惊”，急忙撤销造作局和停运“花石纲”，罢黜朱勔官职，企图安抚民心。同时任命谭稹为两浙制置使，童贯为江淮荆浙宣抚使，调集禁军和秦晋蕃汉兵十五万，水陆并进镇压起义军，宣和三年二月，宋徽宗下诏“招抚方腊”，被方腊拒绝。
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童贯率领的十五万军队是北宋精锐部队，宋军渡江后兵分两路，由王禀、刘镇等率领，一路直趋杭州，一路杀向歙州。宣和三年正月，方腊派大将方七佛率众六万进攻秀州(今嘉兴)，秀州统军王子武乘城固守，不久宋军援兵赶到，大败起义军。起义军攻不下秀州，杭州便失去屏障。二月，宋军包围杭州，方腊亲自指挥抵抗，由于城中缺粮，起义军被迫撤出杭州。三月，方腊率起义军再次进攻杭州，在城外被王禀打败。杭州失守，形势急转直下，义军从节节胜利变成节节败退。歙州、睦州、衢州先后失守，方腊从富阳、新城、桐庐一路退到青溪县，最后退守帮源洞。此时起义军尚有二十万人，但战斗力大大下降，“与官兵力战而败。”
宣和三年四月二十四日，宋军包围帮源洞。方腊在石洞中躲藏起来，由于石洞极为隐蔽，官军“莫知所入”。这时，在宋军中任裨将的韩世忠“潜行溪谷，问野妇得径”，便率骁勇进入方腊所藏洞中，格杀数十人。四月二十七日，方腊和妻子、宰相方肥等人被俘，藏匿在洞中的七万起义军被杀，方七佛等人逃走。方腊等人被押往汴京，八月二十四日，方腊“伏诛”。虽然起义军领袖方腊被俘，但剩下的起义军继续转战浙东各地，与官军一直战斗到次年三月。轰轰烈烈的方腊起义，至此才落下帷幕。