匈奴大单于刘渊为什么姓刘?西晋末年，一场宗室之间自相残杀的“八王之乱”，使日益腐朽的司马氏政权江河日下，对国内匈奴五部的控制力也大大衰减。早就蠢蠢欲动的匈奴人刘渊借中原板荡之机，在西晋北部版图上独立门户，建汉称帝，攻城掠地，由此揭开了“五胡乱华”的序幕。
刘渊，生年不详，祖父为南匈奴单于於扶罗，父亲为匈奴左贤王刘豹，母亲为匈奴呼延氏，是个地地道道的匈奴人。史料记载，匈奴刘姓源于汉匈和亲。当年，匈奴强盛时，刘邦“以宗女为公主，以妻冒顿，约为兄弟，故其子孙遂冒姓刘氏”(《晋书》)，刘渊的叔祖刘宣、父亲刘豹便是其中的代表人物，并取了汉名。承袭父祖，刘渊也跟着姓了刘。
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除了扯起汉旗，刘渊还大量启用汉人中的名士担任要职，如他任用崔游为御史大夫，任命东汉大儒卢植的曾孙卢志为其子刘聪的太师。其后，刘渊兵锋直指西晋，并取得了系列军事大捷。随着刘渊影响的扩大，鲜卑陆逐延、氐酋单征、东莱王弥等其他反晋势力，依附于其麾下，冀、徐、豫、兖等州的数万户流民也纷纷起来烧城邑，杀二千石长吏以应刘渊。
为了收揽民心，刘渊抑制滥杀烧掠，但灭晋过程中滥杀无辜、烧掠奸淫之事虽禁不止，以至于“流移四散，十不存二，……及其在者，鬻卖妻子，生相捐弃，死亡委危，白骨横野”(《晋书》)。河瑞元年(309)，刘渊集中兵力进攻洛阳。洛阳百姓虽恨透了腐朽的晋王朝，却死也不肯接受匈奴人的统治。两次进攻，均遭到洛阳军民的猛烈抵抗，刘渊被迫退兵。
河瑞二年(310)七月，刘渊抱憾病逝，谥曰光文皇帝，庙号高祖。刘渊打着汉旗“借尸还魂”，表现出了非凡的政治头脑和政治手段，也达到了一定目的;但他建立的汉政权，在本质上却是匈奴贵族和上层社会的专政。晚年，刘渊看到汉匈之间的民族隔阂难以抹平，称汉“以怀人望”越来越行不通，故临终前恢复匈奴传统旧制，实行“胡汉分治”。