据司马迁记载，从公元前219到210年，秦始皇在四次东巡中始终伴随着一项寻找“长生仙药”的活动。不少论者将此举与秦始皇贪生怕死或贪图享乐联系起来，果真如此吗?还是嬴政另有难言的隐情和苦衷，这是一个需要辨析的问题，因为它关系到对这段历史的认识和对秦始皇的评价。
秦始皇追求长生的缘由
秦始皇最后一次东巡“至平原津而病。始皇恶言死，群臣莫敢言死事。”这一记载反映了嬴政不愿在知天命之际死去的心理状态。东巡以来的10年中，始皇的身边经常闪现着为他寻找长生药的术士或方士的身影，从秦始皇虽一次次被骗而仍乐于此求不疲来看，他希望自己活到一个较高年岁上的愿望非常强烈，始皇追求长寿除了能更长久享受帝王才能享受的特权生活，还带着强烈的家族政权所负载的政治理想和诉求。类似的现象还发生在如汉武帝、唐太宗和清世宗这些杰出君主的身上。
公元前218年，秦始皇车队驰行至河南阳武博浪沙时，埋伏于道旁的刺客抛掷出一个120斤的大铁锥，砸向秦始皇的车队。这是韩国人张良策划的一次精确度非常高的刺杀，始皇是在刺客砸错车的情况下才幸免于难。假设秦始皇被博浪沙狙刺吓得从此呆在宫里，他也许能活到60岁甚至更高。如同荆柯的刺杀并没有阻止嬴政统一的步伐一样，博浪沙刺杀也没有能使始皇取消巡视天下的计划，可见他并非怕死之人。
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赵高利用胡亥老师的身份及在始皇身边的机会首先发难，掀起始皇死后第一场改朝换代风暴，但他没有成功。始皇因赵高精通狱法书文和办事能力强而对他亲近使用不疑，但这位中车府令的工作更多的是属于皇帝私人事务，不是始皇考虑的辅政人选。赵高深知，如按始皇本意扶苏继位，蒙氏兄弟辅政，自己政治前途堪忧，更何况赵高曾因大罪而被蒙毅判过死刑。而始皇迟迟不公宣太子人选，给赵高的这一图谋创造了机会。赵高决定先发制人，阴谋于始皇生命垂危之际开始实施。如谋杀为赵高所为，这即是他改朝换代的第一步，其后环环相扣的步骤《史记》作了详细记载：先矫诏除掉扶苏和蒙氏兄弟;接着杀掉始皇的子女和具有潜在威胁的中央和地方官员;又将胡亥架空独掌权力并杀掉李斯;再用指鹿为马的方式进行政治试探;“将军有功亦诛，无功亦诛”的乱政，逼反王朝的最后一根支柱章邯;最后赵高女婿阎乐逼始皇仅存之子胡亥自杀。赵高在肃清了主要政敌和障碍后，准备登上帝位或王位，但终因得不到朝臣的支持而功败垂成。指鹿事件之后“群臣皆畏高”，使赵高产生了皇位唾手可得的错觉，当赵高“引玺而佩之，左右百官莫从”时，“高自知天弗与，群臣弗许。”不得已将皇权移交给始皇弟子婴。当赵高企图杀子婴反被子婴所杀时，秦王朝已元气大伤回天无力了。
秦国以急风暴雨般的战争手段统一六国，六国同样暗中顽强地展开了紧锣密鼓的复国行动。两种力量碰撞较量的结果是掀起了一场历史大震荡。这次历史大地震力量之大，将刚到达历史顶峰的秦人毫不留情地摔入谷底;这次历史波动时间之长，直到汉武帝成功削解了汉初分封的诸王国才宣告结束，历时近100年。