“三皇五帝”并不是真正的帝王，仅仅是原始社会中后期出现的为中国人做出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。华夏民族则把他们敬为神灵，以各种美丽的神话传说，来宣扬他们的伟大业绩。
那么“三皇五帝”还有正牌、副牌吗?有。拿我们比较熟悉的春秋五霸为例，就主要有两种说法。司马迁的说法是：齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王;荀子的说法则是：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。而中学历史教科书兼顾两种说法。其他入围的还有“四方是维”的郑庄公、争霸中原的吴王夫差等人。
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其二，《战国策》认为是庖牺(伏羲氏)、神农氏、黄帝、尧、舜。
其三，《吕氏春秋》认为是太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼。这种说法最为流行，意指东西南北中五个方位的天神，东方太昊、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼、中央黄帝。
其四，《资治通鉴外纪》认为是黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧。
其五，《尚书序》认为是少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。《尚书序》虽为伪书，但以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是这一“五帝”说被奉为古代的信史。
综上，正牌的“三皇五帝”包括：伏羲氏、神农氏、黄帝三皇;少昊、颛顼、帝喾、尧、舜五帝。