晋文公于公元前628年病逝以后，晋国大臣们就拥立了逼姞之子公子欢继位，是为晋襄公。晋襄公是一位宽厚的君主，在位期间还有晋文公留下的一大批有谋之士的辅佐，晋襄公基本不需要向晋文公那样，手腕强硬。他能做的就是按照晋文公制定的规则，继续走下去。
晋文公一去世，各诸侯们听闻便乘着星夜赶来，参加晋文公的葬礼。可是，向来和晋国亲近的秦国，晋文公的丈人秦穆公却没有来参加，这让各诸侯们第一次看清了秦晋之间关系的虚伪。秦穆公在晋文公时期没有攻打晋国，一是因为晋文公的妻子文赢是自己宠爱的女儿，二是因为晋文公治理下的晋国十分强大，晋文公手下有一大批能干的臣子。秦国想要东出的道路被晋国所阻拦，秦穆公一直想要突破晋国而东进中原。晋文公死了，晋襄公继位，晋襄公又不是文赢的儿子，算起来还不算秦穆公的外孙，所以秦穆公并不将其放在眼里。
秦穆公很高兴，他觉得秦国是时候和晋国大战一场了，于是在各种事情上和晋国作对。其实早在晋文公的时期，秦穆公就多次为难晋国。当初晋文公和秦穆公相约攻打郑国，秦穆公却被郑国的烛之武说服而退兵，使得晋文公也不得不退兵。晋襄公继位后，秦穆公想要攻打郑国，大臣们都劝阻他，他不听，一意孤行，最后又被郑国商人弦高所骗，以为郑国已经知道了秦国要偷袭他们的事情，只好收兵。晋襄公的臣子中军元帅先轸主张偷袭秦军，晋襄公明白，自己父亲还在的时候，秦国就已经不老实了，秦国和晋国之间始终是要大战一场的，这次机会自己实在不应该放过，就同意了先轸的建议。先轸率军大败秦军，擒获了秦军孟明视等三名大将。可是，从秦国嫁到晋国的文赢却逼着晋襄公放过这三位秦国的将军，晋襄公被文赢说服，最终还是放走了三位秦将。孟明视回到秦国，秦穆公不但没有怪罪他，反而将这次失败归咎于自己身上。
晋襄公初初继位，便相继爆发了三次大战，分别是崤之战、箕之战、泜水之役，这三次战役中，晋襄公面对的皆为当时的强国秦国、翟国、楚国，但是都取得了胜利。这既是对晋文公统治下晋国国力的肯定，也是对晋襄公统治的肯定，晋国在两父子的治理下，越来越强大。晋襄公坐拥晋国国朝，赵衰执掌晋国政治，先且居负责军事大权，三位都是有名的贤能之人，晋国的实力可想而知。
和他的父亲不同，晋襄公不全是靠晋国强大的军事实力碾压众诸侯国，而是兼顾自己的仁德使诸侯臣服。
公元前622年，赵衰、狐偃等贤臣相继去世，第二年的时候，晋襄公也病逝了。晋襄公曾立自己的幼子夷皋为太子，夷皋为穆赢之子，在晋襄公去世的那一年也不过是一个七岁的稚童。晋国的那些大臣们就开始嚷嚷，这可不行，作为君主怎么能是一个小孩子呢?难道我们这些大人都要归一个小儿来管理吗，成何体统，他们不服气!可是晋襄公的孩子都很小，只有晋文公的孩子合适，于是就出现了很多不同的声音。一些人支持晋文公的这个儿子，一些人支持那个，众说纷纭。为了稳定局势，晋朝中的两大派系赵盾派和狐射姑派都推出了不同的候选人来。赵盾认为周王室女杜祁之子公子雍合适，狐射姑认为经历两任晋君的秦穆公之女辰赢之子公子乐合适。赵盾有先父赵衰的家臣阳处父的支持，杀掉了他认为“母淫子辟”的公子乐。可是，谁都没有想到，穆赢会抱着晋襄公的儿子夷皋在朝堂大哭大闹，指责他们没有遵循先王的遗志。
赵盾和狐射姑等人都是晋文公以及晋文公手下那批创下大业的功臣之后，他们能够在晋朝显贵，也是因为晋襄公愿意提拔他们。想起来晋襄公对自己的好，许多大臣都感到愧疚，只好立夷皋为君，是为晋灵公。