赵惠文王刚刚上位，秦国便开始实行东出政策，屡次攻打赵国。赵国廉颇率兵抵抗，多次打退了秦军。后来，秦国学乖了，知道赵国厉害，便联合燕国、韩国、魏国、赵国五国合纵攻齐，齐国被狠狠的打击了一回。在这场各国联合的阻击战中，赵国廉颇以赵军一己之力，就成功攻占了齐国阳晋。公元前276年，廉颇率军攻陷齐国九座城池。第二年，廉颇又攻占了魏国的防陵、安阳城，还在阏与之战中大败秦军，使得秦军长期不敢攻打赵国。
也就是说，在赵惠文王时期，廉颇就已经开始崭露头角，并因为立下了颇多的战功和优秀的战绩，成为了赵国数一数二的名将。赵惠文王有了廉颇这员大将，如虎添翼，不惧怕秦昭王的杀神白起。因此，廉颇受到了赵惠文王的重用，在朝中的地位很高。加上廉颇在战争中的优秀表现，很多军人都以廉颇为偶像，在士兵们中的声望很高。在百姓心中，廉颇是保卫了他们家园的英雄，自然也是喜欢廉颇的。这样一来，廉颇在赵国就成为了红人，名气很大。
赵惠文王是一个知人善用的，度量很大，也看得出廉颇对赵国的忠心，所以并不计较廉颇声望高的事情。可是到了赵孝成王时期，君王和廉颇这种重臣之间就产生了隔膜。赵孝成王误会廉颇迟迟不战长平是因为廉颇害怕和懈怠，用没有经验的赵括替代了廉颇。对廉颇来说，这不仅是不信任廉颇的忠心，更是不相信廉颇的实力，这让他很郁闷，但是他不知道如何化解和赵孝成王之间的误会。他是武将，战场上的战术他有自己的思考，赵孝成王是君王，他看的跟自己看重的不一样，不懂打仗，怎么能混为一谈呢?更何况，赵孝成王替换掉廉颇以后，长平之战赵国大败。虽然大臣们没有说什么，但是大家心里都认为廉颇是对的，赵孝成王是错的。赵孝成王也知道自己犯了错误，但是他是王，他有错又如何，没人敢说他不对。
廉颇在赵孝成王时期相安无事的度过了，但是在赵悼襄王时期，就被君王所不喜。这种不喜来自于廉颇在朝中的地位和声望，大家似乎都有一种尊重廉颇而不重视自己这个君王的感觉，赵悼襄王本身也是一个心眼小的人，受到郭开的蛊惑后，将计就计以谋反罪名，剥夺了廉颇的职权。廉颇不满赵王，发兵攻打乐乘，后只身投奔魏国。
为什么他要逃到魏国而不是其他国家呢?为什么廉颇不敢回赵国呢?廉颇在战场上，往往能够看清敌情，分析自身的优劣形势。这种道理也可以运用到入朝为官上面来。廉颇知道，自从长平之战以后，自己就被赵国王室记恨着的，他们将所有的错推到他和赵括的身上。赵孝成王还好一点，他不敢轻易除掉廉颇，因为他懂得廉颇的价值。可是赵悼襄王就不一样了，他不及赵孝成王英明，只是一个容易被郭开这等小人操控的君王，他看不到廉颇的价值，觉得无所谓，甚至还很厌恶廉颇在赵国的地位之重。若是回到赵国，赵悼襄王和郭开一定会杀掉廉颇，所以廉颇不回赵国。
之所以选择魏国，是因为赵国、魏国、韩国三国被称为“三晋”，荣辱一体，在很多时候都能够形成合纵对付强秦。尽管离开了赵国，廉颇的心里也是向着赵国的。也正是因为这样，魏王虽然接受了廉颇的投奔，但却不敢重用廉颇，只以客卿之礼待之。
赵幽缪王时期，赵国被秦国攻击，不敌，人们想起了老将军廉颇。但是郭开让赵幽缪王误认为廉颇已老，不宜上战场，彻底绝了廉颇回赵的希望。廉颇很高兴的接见了赵国使者，一连吃了几碗饭，就是为了证明自己并没有老。他等了很久也没有等来赵幽缪王召他回国的消息，又逢楚王招揽，廉颇在魏国不得重用，回赵国没有希望，只好到楚国去谋出路。