正是由于乾隆皇帝的诞生地是一个尚未猜破的谜，因而难免后世对他的生母为何人作捕风捉影之谈。
近世以来，有关乾隆生母的传说异闻纷纷而出，而人们尤热衷于谈论乾隆生母为避暑山庄宫女李氏，不仅小说家浓墨重彩大加渲染，某些治史者亦称此说凿凿有据。这样一来，清官书所谓乾隆“诞于雍和宫邸”的说法反倒被冷落在一旁，甚至被指为有意作为。
道光以后，第一个站出来对乾隆生母说三道四的人是晚清著名诗人、学者王闿运，在他所著《湘绮楼文集》中有一篇《今列女传》，提到了乾隆的生母：
孝圣宪皇后，纯皇帝(乾隆)之母也。始在母家，居承德城中，家贫无奴婢。六七岁时，父母遣诣市买浆酒粟面，所至店肆，辄大售，市人敬焉。十三岁入京师，值中外姊妹当选入宫，随往观之，门者初以为在籍中，既而引见，十人为列，始觉之。主者惧，谴令入末班。孝圣容体端颀，中选，分皇子邸，得在雍府，即世宗宪皇帝(雍正)王宫也。宪皇帝肃俭勤学，靡有声色侍御之好，福晋别居，进见有时。会夏被时疾，御者多不乐往，孝圣奉妃命，旦夕服侍维谨，连五六旬，疾大愈，遂得留侍，生高宗焉。
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乾隆十四年四月，以平金川加上徽号册文：“承欢内殿，藐躬久荷恩勤;视膳璇宫，慈教常殷启迪。”
按：以此册文而观，高宗幼时，不过交“格格”钮祜禄氏带领;连母子的名分，彼时亦未尝有。
乾隆十五年八月，以册立皇后、加上徽号册文：“逮下宽慈，中外沐仁风之被;恩勤备至，生成荷鞠育之劳。”
乾隆十六年十一月，以皇太后万寿，加上徽号册文：“恩深鞠育，仰蒙顾复之勤;急切瞻依，宣备钦崇之典。”
此外尚多，而细检只有同于养育的“鞠育”字样，始终未见诞育二字。高宗最喜欢咬文嚼字;果为孝圣宪皇后所出，而竟不用诞字，是诚何心?
以上是高阳先生列举的两条主要证据。照他的看法，孝圣宪皇后并非乾隆生母，只不过乾隆幼年时交由她抚养而已，到后来索性替代了乾隆真正的生母李氏，而乾隆虽尊养母钮祜禄氏为皇太后，但在上尊号、徽号的册文中却始终有意避开“诞育”二字。