同：都能接受洋务
异：光绪胆小懦弱却无父亲的谨慎，慈禧洞悉人性、工于心计
慈禧太后与清德宗光绪皇帝有三重个人关系：他们是名义上的母子;血缘关系上的姨甥;传统亲戚关系上的叔母与侄儿。光绪的生身父亲醇亲王奕譞是道光皇帝的第七子，就是慈禧丈夫咸丰皇帝的弟弟。而奕譞又娶了当时的懿贵妃慈禧的妹妹做福晋，生下了载湉，也就是后来的光绪帝。
历史记下了这样一幕，在慈禧的亲生儿子同治皇帝去世的当天晚上，在决定皇位继承人的会议上，慈禧一锤定音，过继时年只有四岁的载湉给咸丰皇帝和自己做儿子，并立为帝。而作为父亲的奕譞当场“昏迷伏地，掖之不能起”。
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1895年，中国在中日甲午战争中战败。
清朝的洋务运动与日本的明治维新几乎同时开启。在经济军事成就上，洋务运动并不输于明治维新。但是号称“天朝大国”人口土地面积远超对手的清王朝，败于维新变法不足三十年的东洋弹丸小国日本，这极大地震撼了中国的有识之士。甲午战败意味着清政府推行了三十余年的“徐图自强，师夷长技以制夷”的洋务运动的彻底破产。士大夫阶层中的先进知识分子开始意识到政治体制改革是绕不过去的，必须变法维新方能真正图强。
1895年5月2日，也就是光绪批准《马关条约》的同一天，在京参加会试的举子以广东人康有为为首，发动了著名的“公车上书”，敦请光绪皇帝仿效日本与西方，推行变法。