焚书坑儒，又称“焚诗书，坑术士(一说述士，即儒生)”，西汉之后称“焚书坑儒”。秦始皇在公元前213年和公元前212年焚毁书籍、坑杀“犯禁者四百六十馀人”。那么秦始皇为什么要焚书抗儒呢?
千百年来，关于秦始皇为什么要焚书抗儒，人们围绕着秦始皇编造了一个又一个故事,真假参半,添油加醋。
在秦始皇三十四年(公元前213年)，博士齐人淳于越反对当时实行的“郡县制”，要求根据古制，分封子弟。丞相李斯加以驳斥，并主张禁止百姓以古非今，以私学诽谤朝政。秦始皇采纳李斯的建议，下令焚烧《秦记》以外的列国史记，对不属于博士馆的私藏《诗》、《书》等也限期交出烧毁;有敢谈论《诗》、《书》的处死，以古非今的灭族;禁止私学，想学法令的人要以官吏为师。此即为“焚书”。
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以上种种原因的使秦始皇做出焚书抗儒的事情来，但是，秦始皇并不是有意要与儒家为难。实在是当时的秦朝历来倡导法家思想，以法家思想治国，这四百六十人被秦始皇坑杀了，是因为秦始皇痛恨他们像卢生那样欺骗或者散布诋毁秦始皇的话，犯了诽谤罪，而并非惩罚他们学了儒。秦王朝并没有专意要“坑儒”，最多是坑了政见不合者。