在明末清初的时候，中国时局动荡，一位以诗词歌赋著称的人物，差点改变了中国的历史进程。这个人就是马士英。马士英是谁，为什么会有如此巨大的能力，左右明清之际的时局呢?
马士英的画像
马士英是贵州贵阳人，生于明神宗万历十九年，也就是公元1591年。在他25岁的时候，和阮大铖一起通过了科举的会试。三年之后，被授予南京户部主事，开始进入仕途。直到崇祯年间，被升为右佥都御史，巡抚宣府。但不久之后，他被人告发贪腐，罢了官。
马士英在罢官之后，又遇到了和他同榜进士阮大铖，两个人成为了好朋友。其后阮大铖由于支持东林党人周延儒入阁有功，被重新举为仕人。但是由于东林党内部的反对，阮大铖只好推荐马士英取代自己的位置。
不久之后，李自成大军攻克北京，又在山海关之战中大败，清军入关。由于战火还没有蔓延到南方，南方因此亟需再立新君，以图光复。因此在马士英等人的支持下，小福王朱由崧在南京登基，称为弘光帝。马士英由于拥立有功，被进为内阁首辅。
马士英为了报答当年阮大铖的举荐之恩，因此在弘光帝面前保举了阮大铖，两个人一起把持朝政。至于马士英在南明任职期间的功过是非，历史上的说法很不一致，有的人认为他是一个奸臣，也有的人认为他是一个忠臣。但无论如何，在后来清军南下的过程中，马士英并没有像阮大铖一样卖国求荣，因此无关是忠奸，顶多也只能算是一个权臣。
弘光元年，清军南下，攻克扬州，尽屠八十万之众。南方闻风丧胆，开城投降，弘光帝出逃至芜湖，被清军捕杀。阮大铖贪生怕死，投降了清军。那么马士英去了哪里呢?马士英是谁，当然不会随便投降，他率领残余势力南下，盘踞在江浙一带，多次和清军交战，最后牺牲。
马士英是好人还是坏人
马士英是好人还是坏人，一直是研究明末清初历史的学者争论的问题。判定一个人是好人还是坏人，首先最主要的，当然是要看他干的事情都是些好事还是坏事。
戏剧《桃花扇》中的马士英和阮大铖
首先来看一段发生在多铎和黄端伯之间的对话。清兵南下，南京的一些重要官员，如钱谦益、赵之龙等人都打开城门投降。唯有黄端伯不投降。多铎问黄端伯说，你以为弘光帝是个什么人，你想为他殉节?黄端伯说，皇帝圣明。多铎又问，那你认为马士英是个什么样的人呢?黄端伯说，是忠臣啊。多铎说，像他那样的人也可以被称为忠臣?黄端伯说，马士英直到现在也没有投降，当然是忠臣。他指着那些已经投降清军的南明官员说，他们才是不忠不孝的人!
虽然以上这段话，有黄端伯和多铎作对的意思。但是从中可以发现一个事实，在黄端伯的眼里，马士英比钱谦益、赵之龙那些投降派的人士实在强太多了。
马士英曾经为张溥丧事奔波一个多月。而马士英和张溥之间，其实并没有多少关系。曾经张溥和阮大铖一起，是拥护周延儒入阁的重要人物。后来周延儒入阁，要对阮大铖报答，但由于复社成员的反对，因此阮大铖让马士英代替了自己的位置。因此马士英和张溥之间的关系，是隔了阮大铖一层。但在张溥死后，马士英能够为他的丧事奔波一个多月，足见其江湖豪气，是个重义气，重情义的人。
在回到之前清军南下的时候，钱谦益投降了，阮大铖投降了，唯独马士英没有投降。马士英干什么去了呢?他在浙江一带，组织抗清实力，和清军进行斗争，直到最后，马士英壮烈殉国。
一个在别人眼中忠孝两全的，重情义的人，就可以看出马士英是好人还是坏人了。但是在当时的南明王朝中，马士英过分揽权，而且才能平庸，是弘光朝覆灭的原因之一，也是马士英饱为后人诟病的原因。但弘光朝覆灭，是很多原因形成的，马士英并非罪魁祸首。
马士英之死
在中国晚明的历史中，对于马士英之死有着不同的说法。根据正史记载，马士英是被清军俘虏后英勇就义的，而根据野史记载，马士英并未死去，一直隐居在山中，直到寿终正寝。
电影《董小宛》中的马士英和阮大铖
由于马士英和阮大铖在南明弘光朝时期的擅权，招致了东林党复社成员的不满。而且在马士英的好友阮大铖于南京城破后，乞降于清军，顺带着让马士英的形象也在无意之中抹上了一层黑。
在弘光帝覆亡之后，南方相继又建立了隆武帝朱聿键政权和鲁王朱以海政权，抵抗清军的入侵。马士英本属于弘光朝的宠臣，而且东林党对其多有不满，因此当他去投奔隆武帝和鲁王的时候，都遭到了拒绝。但是马士英并没有因此转投清军，而是自己组织力量，抗击清军。根据史料记载，马士英在此期间，参加了南明抗清势力攻打余杭、富阳和杭州等地的战役。后来南明势力最大的队伍吴日生败亡，马士英见大势已去，遁入四明山，削发为僧。后来由于叛徒的出卖，使得马士英被清军逮捕。但是这个时候，马士英也没有投降清军，最后英勇就义。
在野史中，有学者考证出马士英并没有被清军俘虏，而是一直隐居在山中。而且还有人找到了马士英在弘光年间直到清康熙年间的活动痕迹。而且在他晚年，还和八大山人一起创建了江西青云圃道院。
但是无论对马士英之死持有何种看法，都可以证明他在国破家亡的时候，并没有像明末的其他士大夫一样卖国求荣，而是选择了殉国的结局。如果熟读南明史，可以发现他的就义和宁波人张煌言十分相似，而后者被人称为了民族英雄。因此，那些污蔑马士英的学说，都将不攻自破。