冒辟疆在《影梅庵忆语》中曾说到:“妇人以资质为主，色次之，碌碌双鬓，难其选也。慧心纨质，淡秀天然，平生所见，则独有圆圆尔。”而就是这样的色艺冠绝，成就了陈圆圆悲剧的一生。
大才子冒辟疆途经秦淮，对这位名满江南的绝丽佳人一见倾心，而就是这样的一见钟情，却成为了圆圆多舛一生的起点。两人原本相约一生相守，不离不弃，却因为冒父的离任调职而劳燕分飞。
一日，崇祯皇帝朱由检的大舅子田弘到江南游玩，在妓院里碰见了正值二八佳龄的红歌妓陈圆圆，陈圆圆不但歌舞出色，诗画俱佳，更有一种动人心弦的神韵，绝非一般美女可比。当即被她的美丽容貌和甜美歌声所吸引，就半带强迫地把她买了下来。那时专宠后宫的贵妃妹子一病不起，靠裙带关系坐享容华的田弘担心人走茶凉，为了博得皇上的欢心，竟别出心裁地把陈圆圆作为进贡的礼物奉献给崇祯皇帝。可那时正值明朝末年，内有起义军风起云涌，外有满人虎视眈眈，弄得大明朝廷摇摇欲坠。崇祯皇帝被折腾得焦头烂额，没有兴趣在女人身上下功夫，对陈圆圆只是欣赏，没有收纳之意。陈圆圆在宫中盘桓了两三个月，终究没能投入皇帝的怀中，田弘只好打发她返回了田府。
陈圆圆进宫时满载着希望，如今却一无所成地回来了，田弘当然心中不快。陈圆圆在田府的地位也就一落千丈，被贬到歌舞班中充当歌舞姬。
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清兵紧追不舍，李自成眼看大势已去，只好带上京城的金银财宝撤回陕西故地。临走时本想带着陈圆圆，陈圆圆却认认真真地劝告说:“妾身若随大王西行，只怕吴将军为了妾身而穷追不舍;不如将妾身留在京师，还可作为缓兵之计!”李自成听了以为颇有道理，就留下了陈圆圆。
可惜那边吴三桂并不知道陈圆圆留在京城，挥师紧追李自成的残部，一心夺回心爱的女人。一直追到山西绛州，忽然京师有人来报，说是已在京城寻获了陈圆圆，吴三桂喜不自胜，立刻停兵绛州，速派人前去接陈夫人来绛州相会。
陈圆圆来到绛州时，吴三桂命手下的人在大营前搭起了五彩楼牌，旌旗箫鼓整整排列了三十里地，吴三桂穿着整齐的戎装亲自骑马出迎，其仪式之隆重决不亚于迎接圣驾降临。
这一夜重会之欢胜似当初洞房新婚，营帐中点起了红烛，挂起了芙蓉帐，喝过重逢喜酒的吴三桂紧紧搂住失而复得的陈圆圆。陈圆圆经历了劫难，又受奔波之苦，神色带有几分倦态，却更加显得娇憨妩媚，让吴三桂怜爱得心尖发痛。全家三十九人惨死的悲痛被他抛诸脑后，一心一意地享受着陈圆圆的魅力，一任李自成残部渡过黄河回了陕西。
此时京城里也正热闹，多尔衮组织人马隆重地迎接清世祖顺治帝入关，在北京建立了大清朝廷，准备全盘控制整个江山。为了表彰吴三桂开关请兵之功，清朝廷册封他为平西王，并赏银万两，吴三桂竟然也不假思索地接受了下来。这样一来，当初请兵相助的初衷完全变了质，不折不扣地成为开关延敌的民族叛徒。