索元礼是武则天启用的第一大“杀手”，他被封为游击将军，委以办理刑狱。他发明了一种用于严刑逼供的特制铁笼，笼内钉满铁针，被告若不按他的指控招认，即会被钉得脑浆四溢。他还使人把疑犯倒挂，在头部系上重石。如此惨无人道的毒辣招数，其结果便是一招十、十招百。死于索元礼之毒手的冤魂多达数千人。
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有一次，武则天欲将没收的反臣住宅赏给他，他回答说：臣下憎恨那些乱臣贼子，怎么能住进他们的故宅呢!武则天倍加恩宠，侯思止成为其心腹干将，骨干“杀手”。
颇具讽刺意味的是，武则天豢养的这“四大杀手”，最终都不得善终，真所谓“多行不义必自毙”。