唐宣宗，汉族，初名李怡，后改名李忱。唐朝第十八位皇帝。登基之前封为光王，在位13年。唐宪宗李纯十三子，母郑宫人，元和五年六月廿二日生于大明宫，是唐穆宗李恒的弟弟，唐敬宗李湛、唐文宗李昂、唐武宗李炎的叔叔。
唐宣宗继位后，便“尽革武宗乱政”，下令恢复货款，并诛杀赵归真、刘玄靖等撺掇武宗灭佛的十名道士，“以平民怨”。其中就有对佛教报恩的个人因素在内。说到这里，唐宣宗到底有没有出家为僧呢?笔者认为未有明证，姑且存疑。
佛教在中国传统文化中有着重要的地位。为维护统治，封建帝王大都对佛教采取宽容的态度。而唐代武宗时期，却发生了大举灭佛的行动，将佛像、佛堂的钟、磬等改铸为钱币、农具等物;拆除寺庙4600余所，没收寺产良田数千万顷，奴婢十五万人;另外还强制大秦穆护、祆教3000余人还俗。史称“会昌法难”。而武宗之后的宣宗刚一即位刻诏告天下，复兴佛教。这叔侄二帝对待佛教的态度，据说都与宣宗未继位前的一段“出家”经历有关。
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智闲和尚见此人学识渊博，气度不凡，便以礼相待。后来在一次盐官会上，希运是首座法师，在其礼拜时，两人就谈起“公案”来，在这里，与《黄檗宛陵录》中所记载不同的是，将智闲和尚代替了黄檗禅师，地点也由黄檗山变成了江西庐山。另外，在《黄檗万福禅诗志》中也有关于唐宣宗为僧的记载，该书中则将地点又搬至福清黄檗山，将黄檗禅师观瀑布所吟的两句诗也改为：“千岩万壑不辞劳，远看方知出处高。唐宣宗所吟的两句诗倒没有改。《禅诗志》中还说，唐宣宗来到福清黄檗山后，又南行至惠安观看洛阳江，再南行至同安，还出现了所谓神象夜间出来迎接宣宗到来之事。