据历史记载，和绅，字致斋，原名善保，钮祜禄氏，是满洲正红旗人。和绅的父亲曾经做过福建副都统一类的小官。为了让儿子们将来能够有出头之日，和珅从小受到了极为严格的教育。对儒学经典和满、汉、蒙古等文字都有研究。
和珅其实并不是像电视剧里描绘得那样不学无术，据《和珅列传》记载，和珅其实极其聪明果断，记忆力惊人、而且多才多艺，精通满、汉、蒙古、西藏四种文字。据说在和珅还是侍卫的时候，有一次乾隆皇帝背诵《论语》，突然背不下去了。
正在乾隆冥思苦想的时候，在身边侍卫的和珅居然脱口说出了下文。从此，乾隆开始对这个侍卫另眼相看。野史小说中之所以喜欢把和珅描写成不学无术的样子，也许是于和珅的出身违背了一般科举出身的正途有关。和珅早年也曾经参加过顺天府的乡试，但是不知道什么原因没考中。
后来，和珅便没有再考，而是到乾隆御前作了一名三等侍卫。凭着自己满腹的才华和善于察言观色的能力，和珅很快得到了乾隆皇帝的恩宠。不久就被提升为乾清门侍卫，此后，和珅的官职一升再升，从为御前侍卫，到蓝旗副都统。
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嘉庆为了缓和日益严峻的各种矛盾。只有拿贪污最为严重地和珅下手。因为民间都认为是和珅贪暴，才激起这么多民变。嘉庆帝自己也说：“层层朘削，皆为和珅一人。”所以，嘉庆觉得不杀和珅，难以谢天下。
从查抄的和珅的家产的可以看出，和绅的家财是清王朝十年财政收入的总和。其中有藏金32000多两，地窖藏银200余万两，取租地1266顷，其他还有取租房屋1001间半、各处当铺银号以及各种珠宝、衣物等，其总家产折合白银，达到了8亿多两。
当时清政府财政年总收入才7000万两。巨大的财富使和珅过着帝王般奢华的生活。和珅在各地都建有豪宅，在北京海淀还建有淑春园。他的生活锦衣玉食，简直比皇帝还风光，他在河北蓟州修建的巨大坟墓，比皇帝的陵墓还豪华。种种这些都是从小就受够了和珅的气的嘉庆皇帝所难以容忍的。所以他一旦掌握了实权，就迫不及待的除掉了和珅。
和珅的死可以说是盛极而衰，在乾隆时期，和珅的权势遮天。本来是一件好事，但是他一旦得到了权势，就不知道收敛，而是过分招摇，结果招致储君的厌恶。最终惹来杀身之祸。
“夜色明如水，嗟尔困不伸。百年原是梦，卅载枉劳神。室暗难挨算，墙高不见春。星辰环冷月，累绁泣孤臣。对景伤前事，怀才误此身。余生料无几，辜负九重仁。”
这是和珅在临终前写下的一首绝笔诗， “对景伤前事，怀才误此身”难道和珅真的会明白自己为什么会招致杀身之祸吗?没有，和珅到临死都认为是自己的才华惹来了杀身之祸。和珅也许确实有才，但是他的才华都用到了玩弄权术、收敛钱财之上。如此说来，因才而惹来杀身之祸似乎也说得通了。