姜子牙是姜姓，吕氏，名尚，一名望，字子牙，也称为吕尚、吕望，别号飞熊。他复杂的姓氏和他的先祖有关，他的先祖本姓姜氏，曾是“四岳”(部落首领)之一，后辅佐大禹治水有功，在舜、禹之际被封于吕，因此从其封姓。关于姜子牙的具体故里还有争议，但一般认为是山东省东部的日照、莒县一带。
姜子牙虽然出身显赫，但到商朝末年时家道早已没落。据相关文献记载，姜子牙曾做过屠夫、小商贩，曾“屠牛朝歌，卖食棘津”，还有的说他是“朝歌之屠佐也，棘津迎客之舍人也”。此外，还有一种说法认为姜子牙曾经是赘入妇家的女婿，后因不善生计不妻子逐出家门，这在小说、影视剧中也有体现。
还有一些文献中记载，姜子牙在遇到周文王之前，曾经在商朝中担任过低级官职，后来因不满商纣王的暴虐无道而弃职，游说天下诸侯，但“无所遇”，于是便隐居在渭水河畔。一次西伯姬昌在出猎前进行占卜，卜辞上说：“所获非龙非螭，非虎非罴;所获霸王之辅”。
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在小说中姜子牙有一次不成功的婚姻，而且没有儿女，但根据文献记载姜子牙的儿女很多。除了继承王位丁公吕汲外，还有许多，他们很多都成为今天一些姓氏的来源。值得一提的是姜子牙还有一个女儿，史书上称她为邑姜。邑姜嫁给了周武王，生下了周成王、以及晋国的开国国君唐叔虞，山西太原的晋祠供奉的就是唐叔虞和邑姜。
而姜子牙建立的齐国，在春秋时期一直是东方的大国。特别是在齐桓公姜小白的统治下，更是将霸业推到了顶峰。此后公族势力逐渐削弱，最终在公元前386年贵族田和自立为国君，废除齐康公，将他迁居于海滨，姜齐正式灭亡。