公元前206年10月，收复了六国旧地的项羽，率领大军开始向秦地进发。在这支进攻秦朝大本营的军队里，收编着刚刚投降的20万秦兵。“项羽将诸侯兵四十余万，行略地，西至于河南。”(《史记·秦楚之际月表第四》)这是当部队行至新安古城安营扎寨时，在军营中流传的“小道消息”，“秦吏卒多窃言曰：‘章将军等诈吾属降诸侯，今能入关破秦，大善;即不能，诸侯虏吾属而东，秦必尽诛吾父母妻子。’诸将微闻其计，以告项羽。项羽乃召黥布、蒲将军计曰：‘秦吏卒尚众，其心不服，至关中不听，事必危，不如击杀之，而独与章邯、长史欣、都尉翳入秦。’于是楚军夜击阬秦卒二十余万人新安城南，引发了旷古罕闻的大屠杀。《史记·秦楚之际月表第四》记载：十一月，“羽诈坑杀秦降卒二十万人于新安。”
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另外，也不否认虚报杀敌数字的可能。在古代战争中，有的将军打了胜仗，出于邀功的需要，会故意多报。”
据考古发现，1912年，修建陇海铁路的工人在人们所说的“楚坑”是挖掘出过白骨。如今存在的遗址是一个东西长400米，南北宽250米的土坑。但在河南文物分布地图上，并没有对这个遗址的官方记载。
不否认项羽好杀戮，他每攻下一城都会屠城也是事实，但在人口十分稀少的古代，一夜之间让20万人消失，这个数字还是夸张了点。