公元198年，在吕布麾下猛将高顺和张辽的猛烈打击下，刘备仓促逃出小沛，在梁国(今河南商丘南)一带，遭遇了率领大军东征吕布的曹操。
曹操是在得到夏侯惇兵败的消息之后，决定亲自率兵东征，彻底荡平吕布，消除腋肘之患，然后再与袁绍决战的。袁绍此时已经基本搞定北方的公孙瓒，下一步必将是挥军南下，留给曹操的时间不多了。
在汉末三国的历史舞台上风流了近十年的吕布，人生的时间更是不多了，已经进入倒计时状态。
刘备遇到曹操后，也随同前去攻打吕布。曹操看中的当然不是刘备军队不堪一击的战斗力，而是他在徐州的人望，用来安抚徐州人心。要知道曹操屠杀过徐州百姓，当地的群众是不可能列队欢迎他杀过去的。
于是，踌躇满志的曹操带上一败再败的刘备，向着徐州进军。在曹操军中，刘备对曹操用兵的才能与残酷有了进一步的认识。
建安三年(198年)十月，攻破彭城(今江苏徐州)，屠城。随后，直达吕布的大本营下邳。在下邳野外大破吕布纵横天下的精锐骑兵，擒获吕布猛将成廉。进逼城下，合围。听从荀攸、郭嘉计谋，决泗水、沂水淹城。
淹城月余后，眼看顶不住了，吕布的员工侯成、宋宪、魏续等人绑起宁死不降的陈宫，向曹操投降，当了一回识时务的俊杰。
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与吕布形成强烈对比的，还有陈宫。陈宫用自己的行为，诠释着四个字的最佳含义——只求速死。
虽然曹操一再对陈宫表达既往不咎的诚意，但陈宫显然对曹操彻底死了心。
最后曹操不得不搬出陈宫的家人，希望陈宫看在家人的分上活下来，活着多好啊，既可以孝敬父母，又可以安享天伦，为什么一定要死呢?
陈宫不清楚这算是曹操的要挟还是请求，曹操究竟是可怜他还是需要他可怜，他只在生命的最后关头再次展示了自己的智商——不是一般的高。
陈宫的回答是：“我听说以孝治天下者不绝人之亲，仁施四海者不乏人之祀。我家人是死是活，你就看着办吧。”
看起来陈宫给曹操出了一道选择题，家人的生死由曹操自己选择。
实际上曹操别无选择，除了孝治、仁政。
只为这是那个时代的普世价值。个性张扬如曹操者，也不敢违背这个价值观，至少不敢公然违背。