王莽是西汉末年外戚，新朝的建立者。字巨君。汉元帝皇后王政君的侄子。早年折节恭俭，勤奋博学，孝事老母，养护寡嫂兄子，以德行着称，在当地颇有贤名，汉成帝时封为新都侯。汉哀帝时，外戚丁、傅两家辅政，王莽被迫告退，闭门自守。汉哀帝死，王政君怀揣玉玺，以太皇太后的身份临朝称制，任王莽为大司马，拥立九岁的刘箕子为平帝，由太皇太后王政君垂帘听政。而王政君年老体弱，任由他总揽朝政。王莽得以大权独揽后，立即施展狠辣手段，一方面排除异已，顺昌逆亡;另一方面大封汉宗室、功臣子孙和在朝大官为侯，广植党羽，结党营私，以此获得了许多人的拥护;他还收买地方官员，频频进献所谓“祥瑞”，为自己改朝换代做舆论准备。
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此时的王政君才真正看透侄子的狼子野心，但为时已晚。当王莽向她逼要玉玺时，她愤然掷玺于地，却也于事无补。王莽当上皇帝后，种种倒行逆施接踵而来，托古改制，下令变法：将全国土地改为“王田”，限制个人占有数量;奴婢改称“私属”，均禁止买卖;推行五均六，以控制和垄断工商业，增加国家税收;屡次改变币制，造成经济混乱，农商失业，食货俱废;恢复五等爵，经常改变官制和行政区划等等。由于贵族、豪强破坏，改制没有缓和社会矛盾，反使阶级矛盾激化;又对边境少数民族政权发动战争，赋役繁重，横征暴敛，法令苛细，终于在公元17年爆发了全国性的农民大起义。公元23年，新王朝在赤眉、绿林等农民起义军的打击下崩溃，王莽也在绿林军攻入长安时被杀。