武则天曾是唐太宗的才人，唐高宗的皇后，是李氏之妇，武氏之女。所以，尽管她“革唐为周”，登上了皇帝的宝座，成为中国历史上唯一的女皇帝，但她仍不能像男皇帝那样，视夫族为外戚，按照武氏世系传授帝位;尽管她为了登上权力的顶峰，一生强悍，杀人无数，晚年又有拥无数男宠，但她仍无法改变，会让她一生的追求最终于归零的中国社会以男性为中心的帝位继承法。她遇到了史无前例的大困难。这也是为什么办事一贯铁血果决的她，到了晚年会在让谁当继承人的问题上，拖泥带水，摇摆不定，纠结不已的主要原因。
天授元年(公元690年)，当武则天“革唐为周”，顶登权力颠峰的时候，她的两位曾有可能继承唐皇帝位的亲生儿子李弘、李贤已被她相继弄死了。活着的是三子李显(李哲)和四子李旦。唐高宗死后，李显即位，是为中宗，但只做了不到二个月的皇帝，便被武则天废为庐陵王。李旦继位为睿宗，但只垂拱，不理政。后因武则天“革唐为周”，李旦连傀儡皇帝也做不成了，“降为皇嗣”，“徙居东宫，其具仪一比太子”，赐武姓。但这种做法毕竟不伦不类，不合礼仪，便引起李氏诸王、诸大臣及社会的反弹。究竟是立李氏，还是立武氏为继承人?这让武则天左右为难了。
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很快，政变被提上了议事日程，宰相张柬之、崔玄暐等人争取到了掌管禁军的右羽林大将军李多祚，又联合了李、武两家的重要人物(李、武在对付二张的方向上是一致的)，于神龙元年(公元705年)元月发动了政变，张、崔等一干人众拥兵护太子入宫，杀掉二张兄弟，逼迫武则天传位给太子。由是，李显再一次做了皇帝，仍称中宗，废周复唐。尊武则天为“则天大圣皇帝”。
神龙元年十一月，八十二岁的武则天病死于洛阳上阳宫。她临终遗制：“去帝号，称则天大圣皇后。”就这样，这个一生强悍的中国历史上唯一的女皇帝，暮年因嬖幸男宠而被逼下台后，晚景凄凉，从皇帝退回到皇后，与丈夫高宗李治合葬于乾陵。