在李自成进攻北京之前，崇祯帝封吴三桂为平西伯，命令他火速入京护驾。当吴三桂带领数十万大军入关，走到丰润的时候，北京城已经沦陷，于是他立刻调转马头，返回了山海关，坐观时局的变化。
面对李自成的农民军和多尔衮率领的后金军，吴三桂自知已己之力不足以三分天下，只能选其一：或者投降后金，或者归顺李自成。
向左走还是向右走呢?如果吴三桂归顺了李自成的农民军，便可免去北征的劳累，自己仍可坐镇山海关来稳定辽东;如果吴三桂投降了后金军，满洲八旗便可从容南下，进军中原。吴三桂此时成了大红人，两边的集团都在努力争取吴三桂。
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在短短的32天之中，吴三桂两易新朝。原来投降李自成的地主士大夫也全部倒向了清军，来协助后金军一同剿杀农民军。公元1644年4月22日，盼望已久的时刻终于来到了，此日山海关狂风大作，尘沙蔽日。
吴三桂抱着杀父夺妾之仇与李自成交战，而多尔衮的后金军在一旁作壁上观。机遇总是垂青那些有准备的人，在双方之时，多尔衮看准时机，与吴三桂合力攻打大顺军，大顺军大乱，纷然大溃。
在吴三桂的帮助下，顺治元年(1644年)五月初二，多尔衮率领后金军进入了北京城。