定陵是万历皇帝朱翊钧和他的两皇后的陵墓。建于1584到1590年，占地面积18万平方米。定陵地宫是目前十三陵中唯一被被开发的地下宫殿，但实际上考古人员最初想要发掘的是明成祖朱棣的长陵，对定陵的发掘只是一次意外，然而这次意外让考古人员至今想来仍惊魂不定……
已80岁高龄的定陵发掘亲历者，当年的发掘队队长赵其昌老人告诉记者，他担任考古队长 时不过是个20几岁的北京大学历史系考古专业毕业生，当初让他担任考古队长，感觉胆战心惊。而且鉴于长陵勘探毫无线索，所以向当时的北京市副市长吴晗请 示，找一座规模稍小的陵寝“试掘”一下。考虑到定陵营建年代较晚，地面建筑保存得比较完整，将来修复起来也容易些。而且万历是明朝统治时间最长的一个，做 了48年皇帝，可能史料会多一些，所以发掘长陵改为发掘定陵。
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当发掘人员清理万历梓宫时，几乎将半个身子探下去也无法够到器物，棺木内还有不少殉 葬品未得到清理，毫无立足的空隙，又不能置文物于不顾，任意践踏。后来赵其昌想出一个“土”办法，做了一个方形木箱，箱子四角钉上四条木腿，，木腿顶端再 横两根木杠。另外沿着棺木两侧再钉一个稍微高出棺木的长方形木架，把木箱两根木杆搭在木架上，吊在棺内。这样既不会对文物造成挤压，又可以随时前后移动。 经过一年多的整理，共出土文物4000多件。
定陵发掘出土了一大批珍贵的文物，使考古工作者掌握了众多的第一手资料，然而，由于多方面的原因，许多文物未能完整保存下来，直至30多年后才完成有关发掘报告。最令人惋惜的是1966年 “文化大革命”席卷华夏大地，已沉睡数百年的万历帝后三人也未能幸免。在红卫兵“打倒地主阶级的头子万历”的口号声中，保存在定陵文物仓库中的万历皇帝及皇后的尸骨被揪出。
1966年8月24日，三具尸骨以及一箱帝后画像、资料照片等被抬到博物馆大红门前的广场上接受批斗，十余名大汉抱起大石块先将尸骨砸烂，继而点火焚烧，在紧接而来的倾盆大雨中荡然无存。