孝宗去世后，十五岁的武宗即位，开始了他的帝王生涯。他一当上皇帝，就把当太子时与他关系特好的刘瑾等八个太监，全部提拔重用，人称“正德八虎”。其中，最显赫的就是刘瑾，使司礼监之权渐重于内阁。大权在握的刘瑾，便引诱武宗沉溺于骄奢淫逸中，自己趁机专擅朝政。
少年天子武宗登临龙廷宝座，凭借皇帝至高无上的权力，贪玩好动的本性不久就暴露了出来。正德三年，武宗的心思已是禁城的高墙所挡不住了。他不甘宫内枯燥的生活，索性离开了禁城，住进了皇城西北的豹房新宅。他的豹房新宅始修于正德二年，至正德七年共添造房屋200余间，耗银24万余两。武宗每日广招乐妓承应，荒淫无度。他在豹房玩还嫌不够，还自称威武大将军朱寿，带着军队，跑到北边，找蒙古人挑衅。
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武宗虽然做出了许多荒唐的事情，但在权力上一点也不糊涂，对权力抓得很牢，比如弹指之间就诛杀了刘瑾。以他聪明，不可不知道刘瑾是巨贪，他放纵刘瑾贪污受贿，只不过把刘瑾当成猪来喂，一旦喂肥了杀了便是。这与乾隆喂肥和珅是一道理，只不过乾隆喂肥和珅后，留给儿子嘉庆皇帝去杀，而武宗没有儿子只好自己享受罢了。还有前面提到没捞到多少好处，上吊自尽的官员，武宗恐怕是嫌这条猪不够肥，因此才有“留之无用，死不足惜!”一说。
正德十四年，趁武宗荒于政事，宁王朱宸濠扯旗造反。武宗皇帝并未因此而着急，这正好给了他一个南巡的机会，于是他率兵出征，可谁知行到半路御使王守仁已经平定了叛乱。这个消息丝毫没有降低武宗的兴致，他又一手导演了一幕闹剧，他将朱宸濠重新释放，由自己亲自在将他抓获，然后大摆庆宫宴，庆祝自己平叛的胜利。之后他就逗留江南肆意玩乐，一天，武宗亲自驾着渔船在江上打鱼，玩得兴起，不慎跌入江中，差一点被溺死，左右将他救起，由于当时已经是九月天气，江水寒冷，加之武宗已经被女色掏空了身体，自此开始生病，这一病就再也没有好起来。武宗匆匆回到京城之后仍不收敛，照旧纵情荒淫，身体日益虚亏，数月之后，武宗病死于豹房，时年31岁，结束了他荒唐的一生。