这十二个大铜人，耸立于秦都咸阳阿房殿前，由于铜是黄色的，所以又称作“金人”。他们身着外族服装，每个都十分宏大和繁重，个个张牙舞爪，肉体振作，英勇无比，日夜守护着秦王宫殿。铜人造形之大，制造之精巧讲究，为历史上所稀有。在这方面，有很多历史书籍记载。据《三辅黄图》载：“营朝宫于渭南上林苑中”;“可受十万人。车行酒，骑行炙，千人唱，万人和，销锋镝以为盎人十二，立于宫门”。又据史书记载，铜人背后铭记着李斯篆、蒙恬书：“皇帝二十六年初兼天下，改诸侯为郡县，一法律，同度量”等字样。《史记·秦始皇本纪》也记载：“二十六年……收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻，金人十二，各重千石，置迁宫中。”贾谊的《过秦论》也有“收天下之兵聚之咸阳，销锋铸鐻，以为金人十二，以弱黔首之民”的记载。
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还有一种比拟悲观的见地，那就是由于12个金人是秦始皇生前的最喜欢之物，所以在秦始皇陵墓营造好后，这12个金人和其他精巧的珍宝一同随着秦始皇的死去被当作随葬品葬于陵墓中了。如今，由于一些技术等方面的缘由，秦始皇陵墓的开掘工作暂时还不能展开，因而十二金人的下落问题至今仍是一个未解之谜。或许到了我们的考古技术到达秦始皇陵墓挖掘的那一天，这个历史上的未解之谜才有可能被解开。