明末清初，一批欧洲传教士不畏艰辛，远涉重洋，接踵来华。他们的目的是要在中国传播天主教，让尽可能多的中国人信奉天主教。中国是一个历史悠久的文明古国，文化背景、道德观念、语言礼俗都与欧洲不同。传教士要对这样一个东方大国传教，困难是很多的。
利玛窦在实践中摸索出一套行之有效的办法，那就是：以学术叩门而入，用西方的科学技术引起士大夫的注意和敬重，争取士大夫直到皇帝等统治阶层人物的支持，合儒补儒，以适合中国习俗的方式传教。
按照这套办法，传教士不仅进入了中国，而且进入了宫廷。他们受到崇祯、顺治、康熙等明清两代皇帝的器重和礼遇，与中国学者密切交往，既打开了天主教传播的大门，又架起了中西文化交流的桥梁。汤若望就是这批传教士中的一个著名人物。
汤若望出生于德国科隆，原名Johann Adam Schall-von Bell。他在来华之前，在欧洲受过良好的教育，对天文、数学都有研究。1619年到达澳门，1622年进入中国大陆，在中国生活了47年。
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可见，顺治帝之所以对汤若望不吝封赏，主要是因为汤若望在明清易代之时，修订了应天顺时的历书，以此证明清朝乃顺天而治。因此，顺治帝要对汤若望予以重用，加官进级，以表彰他对清王朝的杰出贡献。至于天主教，顺治帝在《御制天主堂碑文》中明确宣布他只崇信孔孟儒家学说，讲求中庸之道。天主教乃西洋宗教，不知其说。
顺治帝又在碑文中指出：“若望入中国，已数十年，而能守教奉神，肇新祠宇，敬慎蠲洁，始终不渝，孜孜之诚，良有可尚。人臣怀此心以事君，未有不敬其事者也。” 这表明顺治帝认为汤若望的敬教精神可以借用为忠君思想，他希望清朝官员以汤若望为榜样，忠君尽职。这也正是他表彰汤若望的目的所在。