战国时期著名的纵横家、谋略家、外交家中最为出色的当属苏秦和张仪。在各种史料诸如《战国策》、《史记》等书中，苏秦和张仪是同一时期的人，但是据最新的考古发现，一批竹简问世。经过考古学家们的整理而编出了一本叫做《战国纵横家书》，书中讲到苏秦是秦相张仪之后才出现的人物，但是在大多的历史文献上，张仪和苏秦却有另一番不同的故事。
张仪的母国是魏国，生长在一个叫做安邑张仪村的地方，他的家族曾经是魏国的贵族，他算是魏国贵族的后裔，但是家族没落之后，张仪的生活过得十分贫穷。为了在那个形势混乱的时代活下去，也为了自己的梦想，张仪拜鬼谷子为师，学习了纵横捭阖之术。和他是师兄弟的人就是苏秦。
张仪出师后就求见了魏惠王，希望他能够给自己一个职位，可是魏惠王听了张仪的游说后并不心动。张仪求职不成，十分苦恼。此时却收到了苏秦的人的劝说，让张仪去投奔苏秦，苏秦看在同门情谊上，一定会重用你的。张仪觉得有道理，就开始赶往赵国去见苏秦。其实这完全就是苏秦的计策，他在赵肃侯的手下做事，为赵肃侯提出了合纵抗秦的策略。但是秦国会如何行动他也料不准，需要一个有能力得到秦惠王重视的人在秦国去。想来想去也只有师门的张仪最合适，于是就派人劝说张仪归顺自己。
张仪来到赵国却受到苏秦的故意侮辱，于是生气的前往秦国去谋职，想借助秦国消灭赵国，报苏秦的侮辱之恨。可是后来张仪的恩人告诉他，苏秦是故意激怒张仪，好让张仪下定决心干一番事业的。张仪于是对苏秦的能力感到十分佩服。
苏秦虽然厉害，但是张仪也不弱。到了秦国，张仪很快就得到了秦惠王的赏识，成为秦国客卿。秦惠王愿意和张仪一起商讨统一六国的计策，显然是很信任和器重张仪的。张仪为秦国的统一大业提出了“连横”的观点，他认为秦国地处战国七雄中的最西边，虽然居于关中四塞之地，有易守难攻的天然优势，但是秦国人口不足却是一个明显的劣势。要知道人口可是决定一个国家强大与否的关键所在。商鞅变法后，秦国也没有办法一下子就让自己国家的人口激增。而其他六国看着秦国强大起来，都忌惮秦国的发展，于是合成了“合纵”之势，南北纵横的联合起来，准备一起对抗秦国，这对秦国来说无疑是一个极坏的消息。
然而从严格意义上来说，张仪是一位周旋在六国之中“拆台”的高手，他有着明确的政治目的，那就是逐步瓦解六国的政治军事实力，帮助秦国一统天下。为此，他就要破坏和瓦解这种合纵联盟，因而提出了联合秦国以东的各国，对抗南北的合纵。
在《史记·张仪列传》中就记载了张仪是如何一步步瓦解合纵联盟，而促成了连横势力的。张仪辅佐秦惠王，受到秦惠王的重用，逐渐掌握了秦国的军政大权。出使各国后，先是拉来了魏王这个大头，然后又欺骗楚王和齐国绝交，使得齐国、赵国、燕国三个国家叛出合纵转而连横亲秦。张仪为秦国谋得的这些连横势力，在一定程度上拉拢了秦国和各国的关系，也粉碎了一部分秦国的敌人。
在纵观天下大势的时候，张仪根据各国的情况判断出秦惠王就是战国众诸侯国王中最具雄才大略的皇帝，张仪才愿意紧跟这位最具实力的君主。从一开始，张仪就站队明确，看清了天下的局势，也看到了几百年后秦国的强大统一的局面。
秦惠王死后，张仪的命运就发生了改变，这位君主一点也不喜欢张仪，于是张仪只能回到魏国寻求庇护。张仪曾两次为秦相，前后共11年，也曾两次为魏国国相，第一次4年，第二次只有一年有余就死在了任上，死后葬开封市东郊宴台河村。