闯王李自成1629年起义，后为闯王高迎祥部下的闯将，勇猛有识略。荥阳大会时，提出分兵定向、四路攻战的方案，受到各部首领的赞同。在高迎祥死后，李自成继任。
吴三桂投降清朝后，放清军进入了山海关，多尔衮以顺治帝的名义封吴三桂为平西王，并拨给他一万精兵，让他充当急先锋，去追击李自成，在知道自己的家人惨死在李自成手下时，吴三桂怒火中烧，在受命后星夜兼程，势要取得李自成的项上人头。
拿下北京的李自成已经没有了闯王的豪情，他的军队也完全丧失了锐气，只知道烧杀抢掠，奸淫作恶，而李自成则忙着称帝，他匆忙在武英殿举行了登基礼，烧了紫禁城，杀了吴三桂一家三十多口。面对吴三桂强烈攻势，李自成从北京到西安一路撤退，为了稳定局面，安抚人心，在退兵途中他还采取了一系列政治经济改革，希望能打好政权基础，卷土重来，但是此时的大顺政权早已不得人心，李自成的这些举动也就没什么意义了。
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但是，李自成能从一介布衣，成为指挥数万兵马，纵横天下，还能进京称帝的人物，已经足够被称为英雄豪杰。无论对于明与清，他都是一个可怕的对手，李自成死了，刚刚入主北京的清王朝去除了一个心腹大患，接下来，就是要考虑怎么才能避免下一个“李自成”不再出现的问题。
由于南明弘光帝朝廷的建立和大顺军的节节败退，很多投降大顺的原明朝将领复投南明或清朝，李自成于是疑心日盛，终于妄杀李岩等人，致使人心离散。至于，李自成究竟是怎样死的，却一直存在争论。