在史书中，被记载的盗墓者多是声名显赫的人物。无论是在古代还是近代，大凡盗墓者，都可以分为官盗和民盗。像项羽、董卓、曹操，还有那个臭名昭着的东陵大盗孙殿英，都是动用大批士兵明刀明枪地大肆挖掘古墓。他们除了取走里面的宝物，还要毁坏掉墓葬建筑，这种人通常被称为官盗，带有典型的军阀流氓特征。
除了这些明抢的，就是“暗偷”的民盗。民盗大多是来自民间的一些人，以各种方式偷偷挖开古墓，盗取财务，大发横财。这些人有时候会结伴而行，大多会在行动前从史书、地方文献或者民间传说中寻觅出古墓的踪迹。然后就会去查看地面的封土形状来判断墓葬的级别和年代，再之后就是靠经验和工具进行盗墓了。
古代中国人相信死亡并非是生命的终点，死去的人只是进入另一个世界。因此古人，不管贫穷还是赋予，总希望死后能带走一些随身物品或者是财宝器具，方便他们在另一个世界继续享乐。越是地位崇高、家庭富裕的人，他们的墓葬随葬品就会越多。厚葬，已经成为中国古代一个重要的文化风俗。
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找到古墓的具体位置之后，就要用到“切”了。首先是要找好打洞的方位，争取以最短的距离进入棺椁。深谙此道的人盗墓经验丰富，观察事物敏锐，常常是根据地势地脉的走向来判断椁室的位置，就如同给人切脉一样准确。其次是到达椁室内，凿开棺盖后，要摸取死者身上的宝物，从头上开始一直摸到脚。此时并不是瞎摸的，是要有技巧，确保不会遗漏财物。
古人死后会在尸体的一些器官内放入玉器防止腐烂，盗墓者的这些细节都不可以放过。第三步就是用手摸触出土的文物了，凡事行内的高手所过手的文物不计其数，面对这些盗出来的宝物，有时并不需要用眼睛看，只要抚摸一下就可知源自什么时代，价值几何。