秦灭六国以后，下令收缴天下兵器，铸成十二个重千石的铜人，立于咸阳阿房殿前，因为铜是黄色的，所以又称作“金人”。
公元前221年，秦国军队向南攻齐。齐国土崩瓦解，这样，中国历史结束了长期的分裂、割据局面，出现了统一的、专制主义中央集权的秦王朝，秦灭六国以后，除了在原来政权机构的基础上调整和完善统一的、中央集权的封建国家机器，建立一套从中央到地方的、严密的统治机构和封建官僚制度外，还采取了一系列其它措施，其中有一条就是下令收缴天下兵器，铸成十二个重千石的铜人，立于咸阳。
这十二个大铜人，屹立于秦都咸阳阿房殿前，因为铜是黄色的，所以又称作“金人”。他们身着外族服装，每个都非常巨大和沉重，个个耀武扬威，精神抖擞，英勇无比，日夜守护着秦王宫殿。铜人造形之大，制作之精巧考究，为历史上所罕见。
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当成千上百的工匠们运到霸城时，由于金人的重量太沉，不得不放弃了这个巨大的工程，于是就停止了搬运。到了东晋十六国时，后赵的石季龙又把这两个多人运到了邺城。后来前秦的秦王苻坚统一北方，他又把这两个金人从邺城运回长安销毁。至那时，存在于世间约600年的12个金人全部被销毁了。
还有一种比较乐观的看法，那就是因为12个金人是秦始皇生前的最喜爱之物，所以在秦始皇陵墓营造好后，这12个金人和其他精美的珍宝一起随着秦始皇的死去被当作随葬品葬于陵墓中了。
现在，由于一些技术等方面的原因，秦始皇陵墓的发掘工作暂时还不能开展，因此十二金人的下落问题至今仍是一个未解之谜。也许到了我们的考古技术达到秦始皇陵墓开掘的那一天，这个历史上的未解之谜才有可能被解开。