在中国历史的美女排行榜上，赵飞燕是有名的古代四大美女之一(西施、王昭君、赵飞燕、杨玉环)。可能是赵飞燕口碑不佳的原故，不知从何时开始，亦不知是何人所为，将谜一样的赵飞燕改成了同样像谜一样的貂婵，这实在有点冤枉。有句成语叫“环肥燕瘦”。“环”，是指唐玄宗的宠妃杨玉环，属体态丰腴型美女;“燕”，是指汉成帝的皇后赵飞燕，属体态纤瘦型美女。此成语来源于宋朝苏轼的《孙莘老求墨妙亭》诗：“短长肥瘠各有态，玉环飞燕谁敢憎?”后人便以“环肥燕瘦”来形容“美女生百态，各自不相同。”
说到赵飞燕，就不能不说赵合德，因为她们既是双胞胎，也是私生女。赵飞燕一生的荣辱祸福，都是和她的妹妹赵合德连在一起的。起初，她们生活在社会最底层，受尽人间辛酸苦楚;后来，她们生活在社会最高层，享尽人间荣华富贵。她们的生平遭际，充满了传奇色彩，就连身世也像谜团一样，让人看不清晰。也不知为何，虽然姊妹俩始终在一起，可世人只知有赵飞燕，而不知有赵合德。
有资料说，赵飞燕的父亲是汉代官奴赵临;也有资料说，赵飞燕是其母嫁给江都中尉赵曼后，与舍人冯万金私通而生;就连正史《汉书.外戚传》的记载也是十分笼统的：“孝成赵皇后，本长安宫人。初生时，父母不举，三日不死，乃收养之。及壮，属阳阿主家，学歌舞，号飞燕。”什么叫“不举”?“不举”就是不要了，就是赵飞燕姊妹刚生下来，就被父母抛弃郊野，三天后，母亲心中不忍，去遗弃处查看时，姐妹俩还未死，由是，又抱回家中收养。为什么会这样?《汉书》没说，而西汉人伶玄所作的《赵飞燕外传》则给出了答案。《赵飞燕外传》是伶玄根据与赵飞燕同时期在宫中服务的樊姓女官，出宫后的叙述，而整理成书的。此书可信度很高，《资治通鉴》亦引用了该书不少的文字。
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赵飞燕一入宫，便艳压群芳，让后宫四万美女皆黯然失色。《赵飞燕外传》是这样形容赵飞燕媚功的：“及幸，飞燕瞑目牢握，涕交颐下，战栗不迎。帝拥飞燕，三夕不能接，略无谴意。宫中素幸者从容问帝，帝曰：‘丰若有余，柔若无骨，迁延谦畏，若远若近，礼义人也，宁与汝曹胁肩者比耶!’及幸，流丹浃籍。自此特幸后宫。”赵飞燕凭借常人没有的媚艳和在房事上“欲迎故拒”的媚功，很快椒房独占，成了皇帝的专宠。
不久，汉成帝听说赵飞燕的妹妹比姐姐更甚，又把赵合德召进宫来。《资治通鉴.汉纪二十三》是这样描述合德进宫的：“有女弟复召入，姿性尤醲粹，左右见之，皆啧啧嗟赏。有宣帝时披香博士淖方成在帝后，唾曰：‘此祸水也，灭火必矣!’姐弟(妹)俱为婕妤，贵倾后宫。”与赵飞燕的纤瘦不同，赵合德身形丰腴、肌肤光滑：“合德膏滑，出浴不濡。”肌肤细腻光滑到出浴后滴水不沾。“是夜进合德，帝大悦，以辅属体无所不靡，谓为‘温柔乡’。”(句中“辅”即胸脯)
此后，赵氏姐妹皆封为婕妤，成为汉成帝刘骜的后宫专宠，其命运也随之发生了天翻地覆的变化。至于日后赵飞燕是如何成为皇后的?赵氏姐妹又是如何成为灭“汉火”的祸水的?赵氏姐妹的最终结局如何?那都是该在下文中再聒噪的后话了。