公元1398年，71岁的明太祖朱元璋病死，在位30年。由于太子朱标早逝，皇位传给了朱标之子——22岁的皇太孙朱允炆，是为明惠帝，年号建文，又称建文帝。建文帝与他父亲朱标，都是忠厚长者，甚得人心，但他又是文弱之人，二十多位分散各地拥兵自重的皇叔，根本不把他看在眼里。其中是燕王朱棣，不久即发动“靖难之役”，从北京南下夺取政权。战争打了三年之久，到了1402年六月，朱棣终于攻下南京。
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公元1424年，蒙古部落阿鲁台侵扰大同、开元，明成祖亲征，不见敌而还，旧历七月，在榆木川(今内蒙多伦)病逝，享年64岁。八月，皇太子朱高炽即位，是为明仁宗，年号洪熙。明仁宗即位时已46岁，次年旧历五月即病死，属有福无法享。27岁的皇太子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号宣德。