明朝被选定的后妃们，大多数不仅要忍受寂寞的苦楚，还要面对更为残酷的现实——殉葬!每当皇帝驾崩，皇宫里就哭声一片，她们并不是在哀悼死去的皇帝，而是恐惧自己即将为已死的皇帝殉葬。皇帝一死，太监们便把那些没有生育子女的后妃赶到一间小偏殿。地上放着一排小凳子，上面的横梁上悬着一条一条的白绫，这些是为后妃们上吊准备的。
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最重要的原因，明英宗是为了保护自己心爱的妻子，最大程度上排除自己死后妻子被逼殉葬的可能性。妻子钱皇后与明英宗患难与共，久经磨难，这些都是饱经磨难的明英宗无法忘记的。尽管如此，可是因为皇后没有生儿子，在错综复杂的内宫斗争中处于下风。当时，周贵妃之子立为皇太子。周贵妃非常嫉妒皇帝对钱皇后的宠爱。明英宗没死的时候，就有太监建议废除皇后，这虽然被他否定，但他知道其背后的玄机。明英宗临终时，意识到再也无法保护皇后，可又不忍心让皇后被逼殉葬，于是就“口占遗命，定后妃名分，勿以嫔御殉葬，凡四事，付阁臣润色”。这样，明英宗就事先规定好了钱皇后的名分。有大臣得知明英宗废止宫妃殉葬制度的消息，竟然感动到流泪。明英宗死后，周贵妃果然对钱皇后发起进攻，幸亏一些大臣根据遗诏和情理进行力争，才使得周贵妃的意图没有得逞。除钱皇后之外，其他曾经与英宗共患难的妃嫔，应该也是英宗考虑的因素。
明英宗的继任皇帝宪宗在临终前也再一次强调不要殉葬，以表达对先帝决定的尊重。两代皇帝的坚持执行，终于给明初以来的人殉制度画上了句号。