从无法生活下去的被辞退驿卒到明王朝掘墓人，李自成的一生极富传奇色彩，也极富悲剧色彩。随着甲申年脚步的临近，李自成越来越兴奋地意识到，大明的江山就要成为自家的产业了。但正如一部著名影片的台词说的那样，他猜到了故事的开头，却没猜到故事的结尾。甲申年的李自成猜到了自己将成为大明帝国的掘墓人，将坐上金銮殿上那把高贵的龙椅，却无论如何也没想到，他只能坐一天。为了这一天，他付出了二十多年的努力。
崇祯三年(1630)，李自成加入到造反者的行列。这一年，21岁的崇祯一方面任命素有能臣之称的杨鹤为三边总督，运用剿抚并重的方式处理民变，另一方面却宣布加派辽饷。更多的农民卖儿鬻女后仍然无路可走，他们被政府这根绳子越来越紧地勒住了脖子，任何挣扎都力不从心，只能纷纷揭竿而起。
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接下来的故事人所共知：李自成亲征吴三桂，两军于山海关激战时，满洲铁骑横空杀出，自成大败，逃回北京。甲申年四月二十八日，李自成在风雨飘摇的北京城登基即位。次日凌晨，这位真正登上帝位还不到一天的草莽英雄怆然撤离北京。这个故事说明：第一，李自成是一只掉进米缸的老鼠。一只老鼠偶然掉进了盛米的缸子，先是惊，继是喜，接着就是疯狂大吃，等到把米缸里的米吃得差不多了时，才猛然发现要跳出空荡荡的米缸已经十分困难，它的最终结局只能是坐以待毙。——要么在米吃完之后饿死，要么被闻声赶来的米缸主人打死。第二，这个故事说的其实既不是老鼠，也不是李自成，而是人类身上固有的劣根性。