洪秀全生于耕读世家，7岁起在村中书塾上学，熟读四书五经及其它一些古籍。村中父老看好洪秀全可考取功名光宗耀祖，可是三次都在童生试中的广州院试失败落选，第三次在广州落选后已经是25岁了，受此打击回家以后重病一场，一度昏迷。病中幻觉有一老人对他说：奉上天的旨意，命他到人间来斩妖除魔。从此，洪秀全言语沉默，举止怪异。此时，洪秀全并不甘心于考试的失败，在6年后的1843年(道光二十三年)春天，再次参加了广州院试，结果还是以落选告终。
道光年间屡应科举不中，遂吸取早期基督教义中的平等思想，但因其受封建思想影响较大，创立的拜上帝会仍旧有着十分严格的等级制度。撰《原道救世歌》以布教，主张建立远古“天下为公”盛世。洪秀全后来建立太平天国，称天王，1853年(咸丰三年)以南京为首都，并将其改名为天京。
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历史上，洪秀全脾气暴躁，喜怒无常，对怠慢自己的妻妾，往往处于极刑。他有一项奇特的规定，那就是“看主单准看到肩，最好道理看胸前;一个大胆看眼上，怠慢尔王怠慢天!打开知错是单重，打不知错是双重;单重打过罪消融，双重雪下罪难容!”就这项规定，让三个妻妾死于非命。因为，这些老婆在挨打的时候，都不出例外的喊冤了，或许是真的有冤情，但你却喊出来，就不对了，就得受死，其中，一个还受到了五马分尸的酷刑，残暴至极。
凡此种种，无所不用其极。洪秀全对于自己惩罚后宫妃子的做法，居然还发行了官方著作，名曰《天父诗》。在这本书中1857年发行，收录了洪秀全对老婆的惩罚措施，千奇百怪，有兴趣的可以学一下，主要有：三年不发新衣、罚饿、关黑屋子、杖责、砍手足、煲糯米(点天灯活活烧死)、云中雪飞(砍头)等等。
在书中，洪秀全有一句诗还提到“爷爷怒养杀三人”。这说明，在1857年之前，洪秀全亲手杀了自己的三个老婆。