在历代皇权的争斗中，核心竞争就是夺嫡之争。东汉末年，曹丕和曹植兄弟的世子之争，可说是一波三折，风起云涌。而时间一晃到了曹魏末年，又上演了司马炎和司马攸之间的兄弟之争。
先说司马攸。司马攸虽然是司马炎的弟弟，可是在继承的顺序上却在司马炎之前。
要知道，司马氏的权力，在司马懿的手上初步建立，可是根基未固。于是，在司马懿去世之后，朝廷连续爆发了多次叛乱，尤其是在面对吴国的前线淮南地区。而叛乱的一个主要原因，就是因为边关将领不满司马氏的统治。而将这一切叛乱全部镇压下去，完全建立司马氏在魏国的无上权威，并真正形成晋国势力的，是司马懿的长子司马师。
司马师对于司马氏家族的贡献可谓大矣。而之后的司马昭虽然说在位其间平定了蜀国，威权达到了巅峰，可是不过是站在前人的肩膀之上，比起草创基业的父亲司马懿，比起奠定江山的大哥司马师，司马昭就显得逊色多了。
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第四个优势，其实也可以说是真正的最大的优势，是司马炎比司马攸年长13岁。在决定世子人选的264年，司马炎已经29岁，而司马攸不过是十七岁。司马炎在司马昭身边历练多年，已经担任中抚军的重要职务，可以说军中大批将领都归心司马炎。为了自己将来的权位，这些将领也不会答应其他的人选。而司马攸呢，虽然有一些人支持，可大都不过是一些所谓的名士，清谈议论，动动嘴皮子很在行，可是抢班夺权依靠的是拳头硬，枪杆子里出政权嘛。
于是，司马昭最信任的大臣贾充说：“中抚军有君人之德，不可易也。”贾充说得比较委婉，其实就是告诉司马昭，司马炎在朝中，在军中已经成为众人的君主，是绝对不可以更换的。
于是，有了这四大优势的司马炎，自然可以继承世子之位。而在265年的八月份，司马昭去世，司马炎即位晋王，在十二月，司马炎就迫不及待的把魏元帝赶下龙椅，自己坐了上去。