开封犹太人的发现和在华西方传教士密不可分。1605年，传教士利玛窦(Matteo Ricci)无意中结识中国犹太人艾田，发现了开封的犹太社团，这一发现随即震惊了西方，成为长期学术研究的热点。早在北宋时期，一批来自波斯的犹太人通过丝绸之路来到首都东京，即今天的开封。据史料记载，他们曾向北宋进贡西洋布，深得皇帝欢心，于是诏其“归我中夏，遵守祖风，留遗汴梁”，也就是说，皇帝允许犹太人在中国自由居住、迁徙、就业、就学、参加科举考试、参与土地买卖，既可以保持原来的宗教信仰，也可以与汉族通婚。
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中外学界对于开封犹太社区在华衰变有过激烈讨论，至今仍有不少分歧。部分学者认为开封犹太社区在中国社会的消解与开封犹太人的通婚、科举考试、中国宽容的宗教政策、中犹文化相似性等相关。与之不同的是，中国学者张倩红教授认为开封犹太人同化的最根本动力来自犹太社团内部思想观念上的转变，即犹太人对犹太教信仰的逐步淡化和对儒教的深层次认同，并认为犹太教的儒化过程正是开封犹太人的同化过程。以色列学者伊爱莲教授则认为开封犹太社区的消解恰恰表现了当时中国社会相容不同团体的能力仍然有限。
尽管学者们的观点不一，但有一点总保持一致，即中国始终没有出现西方传统中的反犹主义。如何认定犹太人身份?散落全世界的犹太人后裔能否成功移民以色列呢?要回答这个问题，我们先要了解判定犹太人身份的基本标准，以及犹太民族与其他民族最基本的习俗区别。