封建社会时期，皇帝要亲临金銮殿处理政务大事。但也会由于特殊情况，皇帝不能上朝亲政时，就由皇后或太后临朝听政。那么，太后听政时为何要“垂帘”呢？
稍知历史的人，对“垂帘听政”四字，恐怕都带有深恶痛绝的情绪。因这四个字，连着一部丧权辱国史——倘若不是慈禧太后垂帘听政，滥揽坤纲，中华民族也许不会经过长达一个世纪的血与火的蹂躏。是谁在男权社会极严厉的封建社会里发明创造了这么一种专权方式？是慈禧么？并非。
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其实，垂帘听政不是慈禧太后的创造，历史上最早使用它的人，比慈禧尚早800多年，第一个垂帘听政的是宋真宗皇帝的皇后——宋仁宗皇帝的娘。史料载：宋仁宗继位时，年龄幼小，政事不懂，而太后精于朝政，颇有才华，就代替儿子听大臣奏事，听政于朝。史云：“太后听政，殊建言群臣奏事者，太后垂帘听之。”
这位“殊”，乃是做过亳州知州的晏殊，才名满天，诗文行世，是一位了不起的人物。
晏殊，字同叔，抚州临川人。自小被誉为神童，七岁时，被抚州太守张知白以“神童”之名推荐，擢升为秘书省正字。在以后的岁月里，他得到了宋真宗皇帝的赏识，先后出任应天府太守、亳州太守、礼部尚书等官职，最后，终于入阁拜相。晏殊勤奋好学，手不释卷，也非常注重发现和培养人才。他做应天府太守时，就把当时尚不知名的范仲淹聘请出来教授生徒，终于使范仲淹步入政界。史书上称：“五代以来，兴学自殊始。”当时文坛上一些叱咤风云的文人如富弼、杨察、范仲淹、孔道辅、杨琦等，大都出自晏殊的门下。对文坛、文人、文风的影响，很是不小。
可见，垂帘听政始自宋仁宗的太后娘，发明者是晏殊。以理揣测，晏殊当时的心境，大约认为太后虽处理朝政很娴熟，但礼教盛行，男女毕竟有别，臣子与太后面对面奏答，不太方便，有失礼仪，遮以垂帘，外不见内。
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至于太后在皇帝御座后面，用帘子遮挡的方式听政，则是从唐代武则天开始的。《旧唐书·高宗纪下》记载：“时帝（唐高宗）风疹，不能听朝，政事皆决于太后（武则天）……上每视朝，天后垂帘于御座后，政事大小，皆预闻之，内外称为‘二圣’。”至于为什么要“垂帘”，是因为临朝听政当然要和群臣相见，可是从前生活习惯是男女有别，内外有别。皇后居中宫，主内治。在临朝听政时，须遵守内外有别的原则，所以就只好“垂帘”和群臣相见，宣谕、奏事都在隔帘情况下进行。
1861年咸丰皇帝在热河行宫忧愤交集，终于一命呜呼！临终前遗诏立他六岁的儿子载淳（chún）为皇太子（即同治皇帝），肃顺、载垣（yuán）、端华等八人为顾命八大臣，赞襄一切政务。
由于载淳尚在年幼，因此，围绕着由谁来掌权的问题，八大臣与太后之间展开了激烈的争斗。
西宫慈禧太后首先策动东宫慈安太后与肃顺等八大臣争权，然后又与在北京的恭亲王奕取得联系。9月初，奕以奔丧为名，赶到热河，与两太后密谋，随后立即返回京城布置一切。这时正好有御史董元醇（chún）奏请皇太后“垂帘听政”。八大臣看了奏折，暴跳如雷，立即拟了上谕进行驳斥；慈禧太后却将折旨扣下不发，引起两宫太后和八大臣之间的尖锐冲突。11月1日两太后回到北京，第二天就将载垣、肃顺、端华三人革职拿问，不久就将他们处死，其余五大臣或革职或充军。
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三天后，载淳正式登基，改年号为“同治”。慈禧太后见条件已经具备，就宣布正式“垂帘听政”，自此西太后慈禧掌握清政府最高权力达四十余年这个内外有别的原则，不仅仅皇家如此，从前社会上也是这样的习惯。例如住宅有内外院之分，妇女在家除和家里人以及至近亲戚（男）在内院相见之外，也不和男的来宾相见，家中男仆人到上房向女主人回事，须请女仆代言，如果女主人有所询问也是在室内说，男仆在室外回答，这都是以前生活中常见的。
由此可见，为何听政要用“垂帘”的形式，其并不是孤立的现象，而是整个社会上都是内外有别、男女有别的风尚。清朝的慈禧太后也是从“垂帘听政”开始到最后执掌国家大权的。