西施的结局本来是明确的。《墨子》开头就有“西施之沈，其美也”，“沈”就是“沉”。按一般说法，墨子约生于公元前468年，死于公元前376年，应是关于西施最早的记录。后人引后汉赵晔的《吴越春秋》的逸篇对应，这逸篇在《吴越春秋》10卷之外，见于明朝杨慎的《丹铅录》，有“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终”。鸱夷也就是装伍子胥尸体的那种皮囊。《东周列国志》中沉西施是越夫人所为，说勾践班师，带回西施，越夫人让手下偷偷引出，绑大石沉江中说：“此亡国之物，留之何为?”后人因此发挥，说范蠡指使沉了西施。宋朝罗大经的《鹤林玉露》中有“荆公议论”，批评王安石“贱妾何能作祸基”的说法，感慨“范蠡霸越之后，脱履富贵，扁舟五湖，可谓一尘不染矣。然犹挟西施以行，蠡非悦其色也，盖惧其复以蛊吴者而蛊越，则越不可保矣。于是挟之以行，以绝越之祸基，是蠡虽去越未尝忘越也”。
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西施如此作用无疑是肉弹一颗，任务就是最大限度消耗夫差的体力精力，所以第三十出“采莲”，夫差一上场就说：“自从西施入宫，妙舞清歌，朝欢暮乐。不多日，算不得尽了上千遭云雨之情，记不得吃了上万种合欢之酒。不但姿容娇媚，更兼性格温柔，我这几根老骨头，必定断送在她手里。”夫差兵败后西施还在唱：“舞罢中宵入洞房，笑倚东窗下白玉床。看微微残月下回廊，伴君芙蓉小帐焚香，且风流几场。”
《浣纱记》最后结尾，把躲祸远遁、恐留倾国迷君与脱履尘埃结合在一起。范蠡与西施的因缘，最后通过范蠡之口说的是：“我实宵殿金童，卿乃天宫玉女，双遭微谴，两谪人间。故鄙人为奴石室，本是夙缘：芳卿作妾吴宫，实由尘劫。今续百世已断之契，要结三生未了之姻，始豁迷途，方归正道。”