公元1861年，清朝咸丰皇帝驾崩后，慈禧与慈安两宫并尊，称圣母皇太后，又称西太后，上徽号曰慈禧皇太后，后联合恭亲王奕訢发动辛酉政变，除掉顾命八大臣。同治即位后，以圣母皇太后的身份垂帘听政。自光绪年间，宫中及朝廷开始以“老佛爷”尊称之。慈禧太后因丧权辱国而被钉在历史耻辱柱上，为什么她在二十世纪初叶曾经不顾一切地向西方列强宣战呢?其中究竟有什么鲜为人知的秘密呢?
光绪二十六年，即公元1900年6月21日，当时掌控大清王朝的实际军政大权的慈禧太后作了一件空前绝后的大事，就是向全世界宣战。慈禧在《诏书》中说信誓旦旦地说:“与其苟且图存，贻羞万古;孰若大张挞伐，一决雌雄。”如此君临天下的气魄，完全不是那个丧权辱国的老佛爷作风。当然，这也是一件令史学界匪夷所思的事情，因为此前三十年的时候，英法联军攻入北京的时候，慈禧太后的丈夫咸丰皇帝就是被洋鬼子们逼着一路小跑到了热河承德避暑山庄避难，然后才一命呜呼的。记忆犹新的慈禧不会不记得洋人的厉害，更不会忘记仅仅发生在五年前的甲午战争的惨败之痛，难道年逾花甲的她会改弦更张、挺起了腰杆做大清的皇太后了吗?
作为一个已统驭中国历史四十年的女人，慈禧当然不会改变她的一贯作风。那么到底是什么原因促使她做出这个敢于和外国人叫板的举动的呢?据唐德刚先生在《晚清七十年》里的说法，慈禧太后的突然法飙，是因为一封假情报所引起的。
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刚开始助战的时候，张怀芝还真的以为自己立功的机会到了。要知道，这德制“开花大炮”威力巨大，是当时德国最新的武器，只三五炮下去，就足可将使馆夷为平地!但是正当要下令开炮的时候，张怀芝忽然又觉得不妥：万一这炮声一响，后果就无法收拾了!于是他又下令缓发，自己立马奔上司荣禄那里去，非要荣大人下手谕作为命令的证据。荣禄是个老狐狸，当然不肯亲自发命令，最后被缠不过，只好说，“横竖炮声一响，里面是听得见的!”荣禄所说的“里面”就是指皇宫里的。
张怀芝听后一下就明白了。回去后他谎称炮位不准，需要重新准，调整后把目标定在了使馆后的空地，一时间众炮齐发，好不热闹!各国使馆虽然是受了一夜虚惊，但坐在宫中的慈禧太后在隆隆炮声中不禁露出得意的笑容。这位张怀芝大人果然不是愚笨之人，一阵假炮便受到了慈禧太后的垂青，后来一路做到大清朝的山东巡抚，以至民国后还做过山东督军。
慈禧对外宣战50天后，一大队打着英国旗帜的印度锡克兵冲进了北京的街头巷尾，为各国的使馆解了围。就这样，仗打完了，慈禧也乐了，因为她非但没有被当做挑起战争的罪魁祸首被洋人惩办，反而继续垂帘听政，做大清王朝的太上皇。一份捕风捉影的假情报，带给慈禧的只是几天不舒心的日子，但带给中国人民的却是深重的苦难